В эти экзамены был включен ряд эссе, знания гражданского права, военного дела, финансов, географии и литературы. Так что шанс был. Вот только для того, чтобы дойти до конечного этапа и попасть на экзамены в саму академию, требовалось приложить колоссальные усилия. Не каждый крестьянин и даже горожанин может заставить себя тратить время на учебу. Изнурительную, но не дающую гарантий.
Они старались как могли, но конечно же за несколько недель невозможно было нагнать упущенное и пройти программу экзаменов так, как того хотелось бы. Лэи была готова гораздо лучше, чем она сама, однако кое в чем и Рин оказалась более подкованной. И все же они откровенно недотягивали – просто потому, что времени не хватало. Можно было бы отложить поступление еще на год, но какая-то неясная тревога подгоняла, заставляя торопиться.
– Нет, ишэ, мы не сдавали экзамены, но у меня есть рекомендательное письмо от высокопоставленного дана. Он велел отдать его одному из руководителей академии. Возможно, карри дан Ашаэру…
– А самого императора тебе не надо? – В золотых глазах стража мелькнуло презрение, которое неожиданно разозлило.
Пальцы были ледяными от волнения, замешенного на страхе и гневе. Сестра о чем-то напряженно размышляла, теребя простенький на вид браслет, на самом деле могущий в любой момент превратиться в опаснейшую удавку. Не зря фэйри так боялись.
– Что тут за бродяжки, дир? В академию стали принимать нищих?
Чуть гнусавый, тягучий голос бесцеремонно вмешался в разговор.
Оборонительную позицию они приняли совершенно машинально; Лэи прикрыла спину от стражей, продолжая рассеянно теребить украшение, а Рин резко развернулась к новому обидчику. Кулаки уже чесались. Похоже, благородство, как и добро, обязано быть с кулаками. И желательно с клыками. Чем ядовитее, тем лучше.
Перед ними стояла компания молоденьких знатных деток. Вся одежда так и кричит о роскоши, взгляды презрительные, надменные, злые. Но они совсем не хлюпики. Трое иршасов, один гоблин, один трау. И симпатичная эльфийская елка с драгоценностями. В смысле, девушка, конечно. Но судя по наряду и украшениям, которые ее перевешивали, – елка (интереснейшие все-таки деревья есть в империи). И к тому же безвкусная.
Дрожь мгновенно прошла, уступая место злому азарту.
Она сама была облачена в любимый темный костюм, поверх которого надета темно-бордовая юбка с узором-паутинкой. И красиво и замаху не мешает, если что. У Лэйрилин платье тоже было с секретом – под ним были брючки, а на самом платье – разрезы, до поры скрытые липкой тканью.