Долго ждать не пришлось. Через минуту после того, как хоббит в последний раз проверил днище у бочки Балина, послышались голоса, появился свет, и веселая гурьба эльфов с факелами, с песнями ввалилась в погреб. Они пришли прямо с пира и надеялись поскорее все сделать и вернуться к застолью.
– Где же старый Гэлион, дворецкий? – спросил один из вошедших. – Я его за столом сегодня не видел. Он должен показать нам, что здесь делать.
– Если старый копуша запоздает, у меня терпение лопнет, – сказал другой. – Наверху разгар праздника, очень надо терять здесь время зря!
– Ха! – послышался возглас. – Да он спит на кувшине! Они тут с дружком-капитаном отдельный пир устроили!
– Тряхни его! Разбуди его! – закричали эльфы.
Гэлиону вовсе не понравилось, что его трясли, будили, да еще и посмеивались.
– Сами опоздали, – ворчал он. – Я тут ждал, ждал, пока вы наверху пили и веселились, забыв про работу, устал и заснул. Что же в этом удивительного?
– Ничего удивительного, – сказали эльфы. – Рядом и причина усталости в кувшине стоит. Дай нам глоток своего снотворного, пока мы доберемся до общего стола! Начальника охраны не буди, ему, похоже, хватит!
Они пустили кружку по кругу и тут же здорово развеселились. Но головы при этом не потеряли.
– Чтоб меня разорвало, Гэлион! – закричал один из них. – Ты начал пир слишком рано и залил мозги! Наставил полных бочек вместо пустых, если я что-нибудь понимаю в весе!
– Работай! – брюзжал дворецкий. – Вы все нализались, что вы понимаете в весе? Я вам говорю, это те самые бочки. Выполняйте!
– Ладно, ладно, – ответили помощники, подкатывая бочки к люку. – Сам будешь виноват, если мы выбросим в речку лучшее королевское вино, чтоб озерные жители бесплатно напились!
И они запели, берясь за бочки:
Катим, катим по подвалу,
Чтобы тара уплывала!
Раз-два, взяли! Раскачали!
Эй-ух! В речку – плюх!..
Одна за другой бочки выкатывались к люку и сбрасывались в холодную воду с высоты в несколько локтей. Среди них были по-настоящему пустые бочки и бочки с гномами, но в воду все подряд летели, с шумом, стуком, всплеском, падали друг на друга, бултыхались, стукались о стенки туннеля, потом покачивались и переваливались на волнах, и течение уносило их вниз, прочь.
* * *
Тут обнаружилось слабое звено в плане Бильбо. Вы-то, наверное, уже сообразили, в чем дело, и посмеялись над ним, а вот ему было не до смеха. Окажись вы на его месте, вы, вероятно, и половины того не сделали бы, что удалось ему. Но теперь он-то сидел не в бочке, и некому было его запаковать.
Походило на то, что сейчас Бильбо точно потеряет друзей (почти все они в своих бочках уже скрылись в темном люке), и останется Вечным Взломщиком в эльфийских пещерах. Потому что даже если он выйдет через верхние ворота, ему никогда не найти снова своих гномов. Он понятия не имел, как добраться по суше до того места, где выплывают бочки, и представить не мог, что их ждет без него. Он же не успел сказать гномам про все, что узнал; они даже не знают, что он собирался сделать, когда можно будет вылезти из бочек за лесом.