* * *
И все-таки именно Бильбо всех выручил, и вот как это произошло.
Однажды, вынюхивая и выслушивая, хоббит открыл очень интересную вещь: большие ворота были не единственным выходом из пещерного дворца. Под нижними пещерами, оказывается, протекала еще одна речка, впадавшая в Лесную реку несколько восточнее, уже в низине. Там, где эта речка вытекала из-под земли на склоне Лихолесского Всхолмья, был шлюз. Потолок пещеры нависал низко над потоком, и из него опускалась решетка до самого дна, чтобы никто не проник внутрь или наружу в этом месте. Так было задумано, но на самом деле решетку почти всегда держали открытой, потому что речка выполняла роль грузового тракта. Проникнув в пещеру через шлюз и проплыв немного против течения, можно было оказаться довольно глубоко в темном туннеле под дворцом. В одном месте над речкой виднелось что-то вроде люка из дубовых досок, который открывался в королевские подвалы. В подвалах рядами стояли бочки, бадьи и бочонки, потому что эльфы, и особенно Король, обожали вино, а виноград в их краях не рос. Вино и другие товары привозили издалека, из страны Южных эльфов или с виноградников людей, живших тоже не близко.
Пробравшись однажды в подвал и прячась за бочками, хоббит узнал о существовании и назначении люка, а потом подслушал разговор слуг Короля и понял, что сначала все товары, включая вино, по рекам или по суше завозятся к Долгому Озеру. Там, оказывается, до сих пор есть город на сваях на самом Озере, которое спасает людей от врагов и даже от дракона с Горы. С Озера бочки с вином переправляют по Лесной Реке вверх по течению; чаще всего их связывают в плоты и поднимают по реке на веслах и с помощью шестов, а иногда грузят в лодки. Освободившиеся бочки эльфы спускают через люк в подземную речку, и они плывут по течению до того места, где недалеко от впадения в Лесную Реку берег нависает над водой. Здесь их собирают, связывают в плоты и транспортируют дальше в Озерный Город, построенный возле устья Лесной Реки.
Когда Бильбо все это узнал, он стал думать о люке и шлюзе и о том, нельзя ли использовать подземную речку для побега с друзьями, и наконец у него в голове возник отчаянный план.
* * *
Мимо Бильбо по туннелю шли охранники с факелами, которые только что отнесли пленникам ужин, и хоббит услышал, как дворецкий Короля говорил начальнику охраны:
– Пошли со мной, попробуем новое вино, которое только что привезли. Я сегодня всю ночь буду работать, надо освободить подвалы от лишней тары, так что давай выпьем, чтобы легче было.
– Отлично, – отвечал, смеясь, начальник охраны. – Я попробую вместе с тобой, что там получили, и заодно проверю, годится ли вино для Королевского стола. Сегодня будет пир, и плохое вино подавать нельзя.