Структура британской промышленности по-прежнему способствует слиянию заинтересованных компаний, а торговые банки с их чутьем к новым возможностям быстро ухватили подробности сложной техники предложений о поглощении и стали давать советы противоборствующим сторонам. Большинство из них еще 15 лет назад ничего не знали о предмете, но торговые банкиры всегда быстро учились.
Дело это рискованное, потому что правление компании всецело полагается на совет банкира. Если акционеры позже не согласятся следовать совету, они могут уволить правление. К сожалению, реакцию акционеров предсказать невозможно, особенно когда акции распространены среди сотен тысяч человек.
Поэтому в ходе переговоров необходимо соблюдать крайнюю секретность, чтобы не допускать к сделке жадных спекулянтов. Предварительные подсказки могут быть очень, очень ценными; слияние способно удвоить и даже утроить цену акций. Теоретически торговый банк может тайно скупить акции сливающихся компаний через подставных лиц, но это серьезно нарушит неписаные законы их профессии.
Пока вокруг банкиров растет напряженность, они должны сидеть на месте, давать советы правлению, выжидать, чтобы проверить, последует ли их советам собрание акционеров. Торговые банкиры научились передвигаться с искусством опытных разведчиков. Они тайно встречаются с клиентами, как будто те – шпионы. Убирают все бумаги, как будто они – совершенно секретные официальные документы. Секретари дают подписку о неразглашении. Часто напряжение становится невыносимым.
– Никто не может точно предсказать реакцию акционеров, – говорит один банкир. – Легче предсказать, какая погода будет в следующем месяце.
Все это проявилось самым ярким образом во время великой «алюминиевой войны» 1958–1959 гг., самой сенсационной битвы за поглощение в истории лондонского Сити. В партнерском зале «Хамбро» ее с грустью называют «войной торговых банков». Там не любят об этом вспоминать. Тогда войну вели две влиятельные фракции братства, она породила раскол между «королями Сити», американские формы прямых инвестиций столкнулись с английскими, «демократия акционеров» – с «авторитарными финансами». Окопами в той войне стали залы правлений некоторых самых крупных торговых банков; вскоре в поле битвы превратился весь Сити. Ее полководцами были «старики, напоенные властью». «Алюминиевая война» привела в ужас консервативный Сити и порадовала газеты и широкую публику. Она разорвала старые дружеские узы и навсегда разбила стеклянный дом таинственности торговых банков и легенду о гармонии в Сити.