Несколько минут назад зазвонил телефон, и Бэзилу сообщили, что его вызывают на важное совещание. Он ушел, а я осталась с папой наедине. Папа держал меня за руку, стараясь сжать ее покрепче, но это у него плохо получалось: последние силы покидали его.
– Лилибет… – произнес он слабым, шелестящим голосом, – я иду на дно на ровном киле и с гордо поднятым флагом. Я все-таки ступил на землю освобожденной Британии, принял на себя власть и сказал самые главные слова. Ты можешь гордиться своим отцом, потому что враг разбит и наша Родина снова свободна. Дальше ее поведешь уже ты…
Я еще не успела осознать эти слова или спросить у папы, что он имеет в виду, как вернулся Бэзил. Он как-то странно на меня посмотрел, а затем как-то медленно и торжественно подошел ко мне и произнес:
– Лили>[30]… ты знаешь, а ведь я был большой дурак… То, что я скажу сейчас, нужно было сказать еще пару месяцев назад…
Затем он повернулся к постели моего папы, встал на одно колено и произнес:
– Сир, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери Лилибет. Сердце мое уже давно отдано ей, и я клянусь сделать ее самой счастливой женщиной в мире…
– Ну вот, молодой человек… – с некоторым даже облегчением проговорил папа, пытаясь даже изобразить на лице нечто вроде улыбки, – угодив на смертное ложе, я наконец дождался от вас этих слов. Скажите же, удовлетворите любопытство умирающего: почему вы не произнесли их раньше?
– Сир, – сказал Бэзил, почтительно склоняясь перед моим умирающим отцом, – я намеревался просить руки вашей дочери в тот день, когда ей исполнится двадцать один год… но обстоятельства сложились таким образом, что они должны быть сказаны сейчас.
Папа какое-то время изучающе смотрел на Бэзила, комкая край одеяла. Мне показалось, что в глазах его мелькнул огонек оживления, и на мгновение меня даже посетила безумная надежда, что он поправится…
Но вот папа снова заговорил, и я с горечью поняла, что чуда не будет – видно было, что каждое слово дается ему с трудом:
– Вы подозреваете, Бэзил, что после моей кончины моя вдова, получив опеку на Лили, заберет ее из полка и запретит вам видеться, вместе с тем начав выискивать ей мужа из числа наших пустоголовых молодых аристократов?
– Хуже, сир, – мрачно произнес мой жених, – одновременно со всем этим ваша вдова и ее окружение, настроенные весьма консервативно, попытаются разорвать подписанные вами соглашения с моим отцом, чтобы заключить союз с Соединенными Штатами Америки. Такая политическая комбинация, с одной стороны, приведет в ярость моего отца, а с другой, поставит под удар Рузвельта, ибо его враги в Конгрессе будут давить на него со всей возможной силой, имея целью принудить его разорвать советско-американский союз и оказать помощь мятежной Британии. Одним словом, таких событий лучше избегать, чем предотвращать последствия.