– Вас никто не заметил? – деловито спросила Наташа, оглядываясь в мрак и еще более густые тени подворотни (удивительно, как любой советский школьник всегда готов к конспирации).
– КТО БЫ ПОЖЕЛАЛ МЕНЯ ЗАМЕТИТЬ? – резонно ответил Смерть.
– Вас-то да, а вот коня?
Смерть повел взглядом вокруг и сконцентрировался куда-то под дощатый забор. Потом покачал гладким черепом:
– НЕ ДУМАЮ. ТОТ ГРАЖДАНИН СЛИШКОМ ПЬЯН… И ПОТОМ, ЗДЕСЬ НЕ МОЙ УЧАСТОК, – добавил он, заинтересовавшись чем-то еще, а затем легонько похлопал коня по шее.
Могучее животное плавно тронулось. Копыта призрачно прогромыхали по застонавшей крыше, и подковы зазвенели в воздухе. Наташу запрокинуло назад, но костяная кисть попридержала ее за плечики – бережно, но равнодушно. Она не почувствовала ничего особенного. По позвоночнику не ударила ледяная молния, девочка не истлела в мгновение ока, не рассыпалась в прах – словом, ничего. Прикосновение Смерти было подобно прутьям заборной решетки. Уняв нервную дрожь, Наташа нарочито спокойным голосом отметила:
– Значит, не так уж и смертельно дотронуться до вас… Простите за каламбур.
– ПРАВИЛЬНО. ЭТО СУЕВЕРИЕ. В НЕКОТОРЫХ СЛУЧАЯХ.
Белый жеребец набирал скорость, как баллистическая ракета. Ветер выл недовольно, стремясь держаться подальше от лезвия оружия крестьянских войн.
– НАПОСЛЕДОК, С ВАШИМ ТЕЛОСЛОЖЕНИЕМ, БАРЫШНЯ, ВЫ ГОДИТЕСЬ МНЕ В ДОЧЕРИ, – сказал вдруг Смерть.
Опомнившись, Наташа поняла, что это была шутка.
– Как вы прошли сквозь стены? – спросила она.
– ВСЕ ПОДВЕРЖЕНО СМЕРТИ, – последовал ответ с ноткой профессиональной гордости. – ВСЕ ТЛЕННО В ЛЮБОМ МИРЕ. РЕАЛЕН ЛИШЬ Я.
Наташа нашла в себе мужество повернуть голову.
– А как же это сделала я? Разве я мертва?
В глаза ей глянули далекие галактические катастрофы.
– ТЫ ТОЖЕ НАСТОЯЩАЯ, РАЗ ТЕБЯ ЛЮБЯТ.
– Что с Нуми? – вскричала Наташа, крепясь, чтобы не заплакать.
– ОН УМИРАЕТ.
Девушка облизала морозные губы.
– Это… это несправедливо, – прошептала она.
– СПРАВЕДЛИВОСТИ, – веско сказал Смерть, – НЕ СУЩЕСТВУЕТ. ЕСТЬ ТОЛЬКО Я…
Бесполезно было спорить. Наташа осознала это всем своим существом. Глухо успела промолвить:
– Успею ли… увидеть его живым?..
– БОЛЕЕ ЧЕМ ВЕРОЯТНО.
Белый конь скакал во весь опор в угнетающе безмолвном мраке. Редкие звезды здесь были словно истощены болезнями, вокруг них кружили планеты, мертвее зловещего всадника. В этой яловой вселенной корчились туманности-уродцы, и солнца ее даже не скулили. Девочка не удержалась:
– Мы правильно едем?.. Сюда мы с Нуми никогда не летали!..
Наверное, паника, боль и мука в ее голосе разубедила Смерть высокомерно заявить, что Он Никогда Не Заблудится И Всегда Успеет. Ангел Завершения только буркнул: