Белый был последним. Он замер возле мерцающего пятна, оглянулся на яму, хлопнул в ладоши. Рана на теле земли мигом затянулась, не оставив даже насыпи. Король вздохнул, с сомнением прислушался к чему-то, — и шагнул в портал.
Я остался совершенно один.
— Здесь они меня и погребли, — с тихим смешком сказал Чёрный Король, возникнув рядом. Я вздрогнул от неожиданности. Это ведь лишь видение, правда? Он не сможет мне навредить.
— Зачем?
Он взглянул мне в лицо, грустно улыбнулся.
— Боялись. Страх отравляет даже самые светлые сердца. Грызёт изнутри, разъедает ядом. Мальчишки, которых я посвятил в маги, даровал могущество, невиданное смертным, обернулись против меня. Отчасти это моя вина. Нельзя было давать им столько свободы. Нужно было сразу установить правила, но я оказался слеп. Наивен. Поверил в их верность и поплатился.
— Как вы выжили? — я присел, коснулся ладонью земли в том месте, где на огромной глубине находился саркофаг. — Человек не смог бы выбраться оттуда.
— Я не человек, — прошептал он. — Тень от тени былого могущества. Призрак прошлого, жалкий прислужник великих господ. Но даже так я был самым сильным существом этого мира. И когда осознал свою мощь, поклялся не обращать против людей. Стал Щитом. Тем, кто породил Королей, и кто готов был уберечь их от всего света. Иронично, правда?
— Нисколько, — я покачал головой. От его слов что-то шевельнулось в моей душе, изнутри медленно поднялась буря. — Их нужно наказать.
— Трудно поспорить, — усмехнулся Чёрный Король. — Но сам я по ряду причин не способен осуществить правосудие. Зато ты можешь.
— Я? — у меня вырвался смешок. — Как? Во мне нет ни капли таланта. Заурядный человек. Каким образом я пойду войной на Королей? На магов, что щелчком пальцев могут обратить меня в пепел!
Он рассмеялся.
— Нет, мальчик, ты ошибаешься. Во всём. Но, в первую очередь, насчёт таланта. У тебя есть дар. В корпусе ошиблись, решив, что ты пробудившийся. Такими темпами ты сможешь разбудить искру магии, но очень нескоро.
— Вы знаете про корпус? — удивился я. Он хмыкнул, взмахом руки закрутил пространство, потянул, будто срывая покрывало — и мы вновь оказались на площади.
— Я знаю всё, что известно тебе, и даже больше. Но пока не могу явиться в мир. Зато мне по силам обучить тебя некоторым вещам. Только для начала ты должен пройти инициацию.
Я задумчиво сел прямо на плиты, взглянул на изображение щита. После рассказа Чёрного Короля рисунок наполнился символизмом. Это его собственный знак, выбор, сделанный во имя людей. Стать Щитом Королей. Их прародителем и защитником. Мудрым наставником.