В течение XVIII столетия основными кораблями, используемыми в качестве крейсеров, становятся фрегаты – умеренно большие, быстрые и маневренные корабли, оснащенные для дальних походов, со сравнительно слабым (в сравнении с линейным кораблем) вооружением – одной закрытой орудийной палубой. Использовались также шлюпы, корветы, бриги и некоторые другие корабли. Естественно, фрегаты использовались для дальнего крейсерства, тогда как корветы и бриги, как правило, посылались для ближнего крейсерства.
Значительный толчок к развитию кораблей-крейсеров дала Гражданская война в США 1861–1865 годов. Конфедеративные Штаты Америки, не располагавшие крупным флотом, в борьбе на море делали ставку на действия парусно-паровых рейдеров. Конфедерация впервые стала официально применять термин «крейсер», хотя он по-прежнему объединял корабли по назначению, а не по конструктивному признаку. Хотя фактически этих крейсеров было немного, они сумели захватить более 200 торговых судов США. Особенно отличились рейдеры «Флорида», захватившая 38 судов, и «Алабама», на счету которой имелось 69 военных призов и потопление вражеской канонерской лодки «Гатеррас». Двухлетняя эпопея «Алабамы» оборвалась 19 июля 1864 года, когда она была потоплена шлюпом ВМС США «Кирсардж» в ожесточенном бою близ французского порта Шербур. Впечатляло и количество сил, задействованных против рейдеров. Так, за действовавшим до конца войны рейдером «Шенандоа» гонялось до 100 кораблей ВМС США.
В 1878 году в британской и российской классификациях официально появился термин «крейсер». Правда, определения крейсеров не совпадали. В Российской империи крейсером тогда называли вспомогательный незащищенный корабль. В США первыми специально построенными крейсерами стали спущенные на воду в 1884 году «Атланта» и «Бостон». В 1892 году в Великобритании и в России были проведены переклассификации, в результате которых в обеих империях к крейсерам стали относить легкобронированные и небронированные артиллерийские корабли с паровым двигателем, включая старые пароходофрегаты и парусно-винтовые корветы.
Успехи, достигнутые Россией в области крейсеростроения, оказали заметное влияние на английские кораблестроительные программы. Когда русские корабелы создали знаменитый крейсер-одиночку «Рюрик», в Англии началась паника.
Его построили в Петербурге на Балтийском заводе в 1892 году под руководством корабельного инженера Н. Долгорукова. У судна было водоизмещение 11 930 т, мощность машины 13 588 л. с., скорость хода 18,84 узла. Длина 130 м, ширина 20,2 м, среднее углубление 8,25 м. Дальность плавания корабля составляла 7800 миль. Броня на борту была 203–254 мм, на палубе – 51–76 мм, на рубке – 152 мм. «Рюрик» был вооружен четырьмя 203-миллиметровыми, шестнадцатью 152-миллиме-тровыми, шестью 120-миллиметровыми, десятью 47-миллиметровыми, двенадцатью 37-миллиметро-выми орудиями и 2 десантными пушками, а также 6 минными аппаратами. Все эти качества делали его опасным противником на океанских просторах.