На строительство новых крейсеров 1-го и 2-го ранга значительное влияние оказали заключенные морскими державами в 1922 году в Вашингтоне и в 1930 году в Лондоне соглашения о морских вооружениях. Для крейсеров был установлен предел водоизмещения – 10 000 т, калибр орудий не должен был превышать 203 мм.
Схожие характеристики имели американские тяжелые крейсеры проекта «Нортгемптон» водоизмещением 9050 т. Головной крейсер вступил в строй в 1930 году, после чего было построено еще 2 крейсера – «Хьюстон» и «Луисвиль». Двигательная установка имела мощность 107 000 л. с. Вооружение составляло девять 200 мм орудий в 3 башнях, а также восемь 130 мм пушек, девять 530 мм торпедных аппаратов и несколько десятков зенитных установок.
Типичными легкими крейсерами того времени были 6 советских крейсеров проектов «26» и «26-бис». Построенный в 1938 году по проекту «26» крейсер «Киров» отличался сильным вооружением: девять 180 мм и шесть 100 мм пушек, 16 зенитных автоматов и 2 трехтрубных торпедных аппарата. Энергетическая установка мощностью 113 000 л. с. обеспечивала скорость хода до 35 узлов.
В морских сражениях Второй мировой войны тяжелые и легкие крейсеры обычно действовали в составе корабельных соединений, эскортировали конвои транспортных и десантных судов.
Бронепалубный крейсер. С первых дней боевого применения небронированных крейсеров показали их неготовность вести полноценный бой. Расположение артиллерийских погребов и силовых установок ниже ватерлинии не позволяло обеспечить их сколько-нибудь надежную защиту, а с переходом от горизонтальных к вертикальным паровым машинам стало вообще невозможно. Требуемая экономия в строительстве крейсеров привела к ограничению водоизмещения, и она же не позволяла оснастить большую часть крейсеров бортовой броней.
По этой причине было принято компромиссное решение: установка на крейсерах специальной броневой палубы со скосами, прикрывавшей машины и погреба боеприпасов. Дополнительную защиту бортов от снарядов обеспечивали «угольные ямы», составляющие часть корпуса, – слой угля толщиной в 2 фута был примерно эквивалентен 1 дюйму стальной брони. В военно-морских флотах того времени новые корабли стали именовать «бронепалубными» или «защищенными». Первым представителем нового подкласса стал британский «Комюс», заложенный в 1878 году. В дальнейшем, благодаря относительной дешевизне, бронепалубные крейсера стали составлять основу крейсерских сил большинства морских держав.
Броненосный крейсер. Всем была очевидна уязвимость небронированных крейсеров. Российские корабелы стали решать эту задачу по-своему. Поскольку во второй половине XIX века российское морское министерство было увлечено идеей крейсерской войны против британского судоходства, появилась необходимость сделать их более стойкими в бою против многочисленных крейсеров возможного противника. Появление паровых турбин и дизельных двигателей, обладавших заметно лучшими массогабаритными характеристиками и удельной мощностью, а также переход на жидкое топливо позволили ввести в боевой состав флотов принципиально новые классы кораблей. Хотя переворот в военно-морском деле обычно связывают с дредноутами, крупные перемены произошли и в строительстве крейсеров. Во-первых, новые силовые установки позволили оснастить бортовой броней даже сравнительно малые корабли, что привело к появлению в 1910-х годах легких крейсеров. Во-вторых, обладавшие огромной мощностью турбины позволили приступить к строительству линейных крейсеров, на которые возлагались особые надежды, – в частности завоевание господства на море в удаленных акваториях океана. В отличие от бронепалубных крейсеров, эти корабли обладали не только броневой палубой, но и бронированием борта в районе ватерлинии – бронепоясом.