Первоначально лишь российский и британский флоты развивали тип броненосного крейсера, но в последующих годах такие корабли стали строить все ведущие морские державы. При этом считалось, что броненосные крейсера способны дополнить, а при необходимости заменить броненосцы – главную ударную силу флотов конца XIX века.
Когда в конце XIX – начале XX веков начались войны за передел мира, броненосные крейсера показали себя очень неплохо. Они доказали свою главенствующую роль в этих войнах. В особенности это относилось к японским кораблям, отлично проявившим себя в сражениях русско-японской войны. Воодушевленные адмиралы различных стран спешно заказали новые крейсера этого класса, но именно в это время броненосные крейсера внезапно и бесповоротно устарели. Этому способствовали достижения в двигателестроении (в том числе изобретение корабельных дизельных двигателей), металлургии и развитие систем управления огнем привели к появлению линейных крейсеров, способных легко догнать и уничтожить любой броненосный крейсер.
Кроме того, во флотах некоторых стран сохранялись и не бронированные крейсера. Небольшие и слабо вооруженные, они предназначались для службы, не связанной с участием в серьезных боевых действиях, например для устрашения населения колоний или роли стационера (судна, постоянно находящегося на стоянке в каком-либо иностранном порту или на службе в определенном районе).
В военное время вспомогательными крейсерами пользовались многие государства. Обычно это были вооруженные коммерческие суда, которые обычно предназначались для несения дозора или рейдерских действий.
В европейских странах строительство ракетных крейсеров было крайне недостаточным. Франция в 1972 году переоборудовала крейсер «Кольбер» в ракетный с установкой спаренной пусковой установки «Масурка». Италия ввела в строй два крейсера типа «Андреа Дориа». В составе британского флота появилось 8 легких ракетных крейсеров типа «Каунти», но большинство источников классифицирует их как эсминцы.
После Второй мировой войны стал быстро развиваться подводный флот. Это вызвало естественную потребность в коренном усовершенствовании противолодочного флота. Когда к началу 1960-х годов на боевое патрулирование стали выходить атомные подводные лодки с баллистическими ракетами, и эта потребность особо возросла.
Современный крейсер – дорогостоящий продукт кораблестроительных, ракетных и электронных технологий. Позволить себе корабль такого типа могут лишь немногие государства. Значительными крейсерскими силами располагают только две страны – США и Россия. Крейсера остальных держав построены в 50—60-х годах XX века и уже устарели.