Препятствием оказалось то, что двигатели тогда могли вращать вал только в одну сторону – т. е. были нереверсивными. На автомобилях для езды задним ходом использовали передачу заднего хода в механической коробке передач, она же обеспечивала плавное переключение скоростей для большей маневренности транспортного средства. Такой принцип работы, приемлемый для авто, не подходил для огромных судов. Было решено применить электрическую передачу, т. е. использовать дизель для вращения ротора электрогенератора, питающего электромотор. Работу электрического двигателя регулировать значительно проще, чем работу двигателя внутреннего сгорания.
В 1902 году на заводе Нобеля создали судовую дизельную установку из 3 трехцилиндровых четырехтактных дизельных двигателей и электрической передачи из 3 электрогенераторов и 3 электродвигателей для вращения 3 гребных винтов. Частота вращения ротора электрического двигателя зависела от частоты питающего его переменного тока. Меняя его частоту, можно было плавно менять скорость вращения электромотора.
При изменении направления тока электромотор начинал вращаться в обратном направлении, обеспечивая задний ход судна.
Паровая машина, потребляла много дорогого угля, дизельная установка оказалась намного выгодней, несмотря на то что при передаче энергии дизеля к электромотору терялось 15 % его мощности.
К тому же компактный дизель с электромотором и топливом весил намного меньше, чем громоздкая паровая машина с углем для топок, что давало возможность перевозить на судне больше груза.
Компания «Бранобель» в 1903 году приняла решение заказать Сормовскому заводу в Нижнем Новгороде строительство трех нефтеналивных танкеров (судов для перевозки наливных грузов) «Вандал», «Сармат» и «Скиф». На этих судах завод «Людвиг Нобель» установил первые дизели. В этом же году был спущен на воду теплоход «Вандал», который возил нефть по Волге более 10 лет.
Следующий теплоход, «Сармат» был построен фирмой Нобеля в 1904 году. Он имел два дизеля по 180 л. с. и два электрогенератора, но электропередача использовалась только для заднего хода и маневрирования, а в остальное время дизели приводили в движение непосредственно гребные валы. «Вандал» и «Сармат» (прослужил до 1923 года) имели грузоподъемность в 750 тонн каждый.
В России был создан первый реверсивный (могущий работать в обоих направлениях) дизельный двигатель. Он был установлен на построенной в 1908 году подводной лодке «Минога». В том же году на теплоходе «Мысль» была опробована конструкция механического устройства реверса. Благодаря К.В. Хагелину, одновременно с заводом Нобеля, по его чертежам, но с использованием так называемой «муфты Корейво», изобретенной главным инженером Коломенского завода Р.А. Корейво, был построен первый в мире дизельный колесный теплоходный буксир «Поток Богатырь». Муфта Корейво позволила применить дизельный двигатель в мировом теплоходостроении – первый в мире речной винтовой теплоход типа «Бородино» Коломенского завода открыл серию из 11 однотипных теплоходов в 1911 году, накануне столетнего юбилея войны 1812 года.