– Миледи, осторожнее! – в голосе хозяина звучал испуг. – Дикая она, никого не подпускает, как бы не поранила! Может, другую выберете?
– Не хочу другую, – не отрывая взгляд от норовистой красавицы, отозвалась Эля. Шаг за шагом, стараясь не испугать животное резким движением, она подошла и медленно протянула руку, погладив шелковистую морду. Нервно вздрогнув, кобылка застыла, готовая сорваться с места, но мягкие, чуткие прикосновения девушки и тихий, успокаивающий голос заставили ее замереть на месте, шумно втягивая незнакомый запах.
– Тише, милая, тише… Красавица моя… – Эллия медленно продвигалась к левому боку лошади, ласковыми поглаживаниями успокаивая нервную дрожь. Повернув голову, кобыла внимательно наблюдала за девушкой, переступая копытами, но оставаясь на месте. Проведя ладонью по изящной холке, Эля одним стремительным движением взлетела на спину лошади и крепко стиснула ногами бока, запутываясь руками в длинную белоснежную гриву. С возмущенным ржанием взвившись на дыбы, кобылка попыталась стряхнуть Элю, но девушка сидела на ней как влитая, легко удерживаясь на взбешенном животном. Безуспешно взбрыкнув несколько раз, лошадь сорвалась с места, распугивая обитателей загона и безудержным бегом стараясь скинуть с себя ненавистный груз. Но, спустя полчаса бешеной гонки, уставшая кобыла все же замедлила бег и постепенно остановилась неподалеку от застывших в ужасе Кирана и старика Хоронта. Ее бока тяжело вздымались, но она уже смирилась с наездницей, и когда Эллия соскользнула со спины и, поглаживая кобылу по шелковистой шерсти, обняла ее за шею, потянув к хозяину конюшни, она послушно последовала за девушкой.
Округлившимися от изумления глазами тот смотрел на спокойно стоящую лошадь, лениво помахивающую длинным белоснежным хвостом, и на сияющую улыбкой юную девушку:
– Простите меня за недоверие, миледи, – он неверяще покачал головой. – Эту гордячку ни один из моих ребят усмирить не смог, а вы вона как справились. Ваша она, и цену дорогую не возьму. Одни убытки мне от нее были. Сильная, крепкая, молодая, да с норовом.
– Не нужно, Хоронт, называй справедливую цену, – отказалась Эллия, – не может такая красавица стоить как жалкая кляча.
– Ваша правда, эльфийских она кровей, чудом мне досталась. Я за нее десять золотых отдал, да и то дешево показалось.
– Заплачу вдвое, если подберешь достойную ее упряжь.
– Все есть: и хакамора[4], и седло, и вальтрап[5], – весь комплект упряжи вместе с ней достался. Все отдам.
– Еще нам понадобятся переметные сумки да небольшой запас овса, – вновь обернувшись к лошади, Эля с нежностью погладила шелковистую морду. – Я буду звать тебя Скоэл