– Стойте, – махнул друзьям Эран, пытаясь совладать с гневно фыркающим жеребцом, почувствовавшим скрытую в лесу угрозу. – Мы пришли с миром! – крикнул он в тенистую чащу.
– Изгнаннику не место в Вечнозеленом, – из-за деревьев, держа изящные луки с наложенными на натянутые тетивы стрелами, вышли трое высоких, одетых в зеленые одежды эльфов. – Разве Совет изменил свое решение? – выступил вперед один из них, хмуро разглядывая непрошеных гостей.
– Нет, но я знаю, где Сердце Эльминатиэля! Нам нужна помощь Совета, чтобы вернуть Меленталь назад.
– С тобой эльфийка… незнакомая эльфийка. Кто она?
– Разве недостаточно того, что она принадлежит нашей расе, чтобы пропустить ее в Великий Лес?
– А люди?
– Они наши друзья. Я могу поручиться за них.
– Много ли стоят слова того, кто предал свой народ? – насмешливо сверкнул темно-зелеными, цвета лесного мха глазами лучник. – Ладно, ждите. Мы свяжемся со Старейшинами. Если они позволят ступить вам на земли Вечнозеленого, то так тому и быть, а пока ни шагу, если не хотите превратиться в ежей, – отвернувшись, он снял с пояса костяной рог и, поднеся его к губам, дунул.
Громкий, рокочущий звук разнесся далеко по округе, и вскоре из чащи вынырнул молоденький эльфенок, одетый в такие же зеленые одежды, что и старшие сородичи.
– Доставь это послание одному из Старейшин, – эльф, вынув из ременной сумки тонкий лист бумаги и деревянную палочку, заменяющую стило, что-то быстро написал и, свернув в трубочку, вручил послание терпеливо ждущему эльфенышу. – И смотри, ответ не забудь.
Схватив протянутый свиток, мальчик стремительно умчался, бросив напоследок любопытный взгляд в сторону спешившихся гостей.
Демонстративно усевшись в еще влажную траву, Эллия поджала под себя скрещенные ноги, всем своим видом выражая терпеливое ожидание. Последовав ее примеру, друзья расселись рядом, не обращая внимания на все еще нацеленные на них острия смертоносных стрел, и, тихо переговариваясь, приготовились ждать возвращения маленького эльфа.
– Эль, – пригнувшись к самому уху девушки, тихо позвал Эран. – Я могу сказать, что ты внучка Кейриателя, и тебя тут же пропустят.
– Моя мама была единственной дочерью. Неужели ты думаешь, они не поймут, кто я такая? – так же тихо ответила Эля, покосившись на настороженных охранников. – Ты считаешь, что после этого нас не истыкают стрелами, как и обещали? Уверена, все в Лесу знают, кем была похищена Лиэнлиаль.
– Ты права. Рядом с тобой я совсем забыл, что наши сородичи ненавидят тех, в ком течет демоническая кровь.
– Подождем, – прижавшись к плечу Эйраниэля, шепнула девушка. – Не думаю, что у Совета есть особый выбор. Им придется выслушать нас, если они хотят вернуть камень.