Пока Эля на пару с Кираном отогревались, Орандо, развесив с помощью Эрана сушиться влажные спальники, пристроил над пляшущими языками маленький походный котелок с дождевой водой и, дождавшись, когда она закипела, бросил в нее горсть сладко пахнущих трав.
– Это поможет нам согреться, – наливая в кружки горячий отвар, сказал Орандо. – Пейте, я добавил в него мирику[11] и сафлор[12].
Немного отогревшись островатым, с привкусом меда напитком, друзья поужинали разогретым мясным пирогом из запасов Лилиаль, накормили жмущихся друг к другу лошадей прихваченным в дорогу овсом и, плотно укутавшись в высохшие одеяла, легли спать.
К рассвету стихия успокоилась, и о недавнем дожде напоминали лишь влажная, покрытая скользкой травой тропа да россыпь хрустальных капель, замерших на широких листьях. Яркое солнце ласково освещало умытый лес, скользя золотыми лучами по изумрудной зелени, в которой без умолку трещали и пересвистывались мелкие лесные жители.
Собрав нехитрые пожитки и позавтракав остатками вчерашнего пирога, друзья вновь вскочили в седла и направились к сердцу Эльминатиэля.
С каждой пройденной милей Эран все больше мрачнел, с горечью разглядывая желтые, багровые и коричневые пятна, то и дело попадающиеся среди сочной зелени.
– Что-то не так? – с тревогой заглядывая в потемневшие янтарные глаза любимого, спросила Эля.
– Эльминатиэль гибнет… Посмотри, – сорвав с ближайшей ветки багряный листок с коричневатой, словно прозрачной, каймой по самому краю, он протянул его девушке. – Вечнозеленый потому так и называется, что в нем царит вечное лето, а сейчас…
– Осень, – едва слышно прошептала Эллия, сжав в кулаке ни в чем не повинный листочек. – Мы вернем Меленталь, и Лес снова оживет.
– Надеюсь. Я виноват во всем этом, – он обвел рукой деревья в осеннем уборе, опавшую листву, укрывающую под ними землю, повядшие травы и оголившиеся ветки низкого кустарника, – мне и исправлять.
– Если артефакт настолько важен, отчего же Совет Старейшин ничего не делает для его возвращения? – непонимающе посмотрела на него Эля.
– Пока они не вмешиваются, демоны не знают, каким сокровищем обладают, а значит, есть шанс все исправить. Стоит им узнать, и мой дом обречен.
– Мы справимся, Эран, мы обязательно вернем Меленталь в святилище, – Эллия протянула ладонь и коснулась руки эльфа.
Не отвечая, Эйраниэль накрыл ее ладонь своей. Так они и ехали, бок о бок, не размыкая рук, молчаливо поддерживая друг друга, пока неожиданно перед самыми копытами взвившихся на дыбы Скоэл и Ридла, войдя глубоко в землю, не впилась деревянная стрела с коричневым оперением.