Глубоко вздохнув, чтобы подавить внезапное волнение, Эйраниэль встал и медленно обвел взглядом замершую толпу. Недоверие, любопытство, теплое сожаление тех, кто был когда-то близок ему, тщательно скрываемая злость, плохо сдерживаемое нетерпение… Взгляды жгли и заставляли нервничать, но разве мог он теперь, в шаге от оправдания в том, чего не совершал, отступить?
– Долгое время я считал себя виновным в потере Меленталя, клятву оберегать который ценой собственной жизни дал, став Хранителем. Так сказали Старейшины, приговорив меня к изгнанию, и я им верил. Меня изгнали без права на возвращение, пока изумруд вновь не окажется в моих руках, но все оказалось ложью, – его голос сорвался. – Назад в Эльминатиэль я пришел вместе с друзьями, чтобы найти помощь и вернуть камень из Юоргхельма, пока демоны не прознали, какое сокровище попало в их нечистые руки, но то, что я услышал… – прокатившийся по залу рокот, полный возмущения и захлестнувшего эльфов ужаса, заглушил последние слова Эрана, вынудив его замолчать. Лишь спустя несколько минут в Зале Совета вновь сгустилась тревожная тишина, позволив ему продолжать: – Старейшины, привыкнув быть нашими поводырями, позволили себе забыть, что данная им власть не должна идти во зло, и возомнили себя вершителями судеб. Решив, что лидерские качества, любовь окружающих, доверие и преданность, которую Кейриатель дайе Ларенад заслужил за долгие годы страшной войны, угрожают его положению, Совет пошел на предательство! Мне неизвестно, как дайнели[13] Мираль связался с Первым Советником демонов, Сарриналом айрш Кобвулом, но именно ему он заплатил священным Меленталем за похищение дочери военачальника, юной Лиэнлиаль. Двадцать лет Старейшинам, тайно изготовившим точную копию изумруда, удавалось обманывать Хранителей, но копия оказалась недолговечной, и меня выбрали тем, кого можно безнаказанно обвинить. Да и как я мог сомневаться в словах Отцов нашего Леса? Я знаю, вам трудно мне поверить, но я не один, кто слышал слова Старейшин…
– Эйраниэль прав, – позволив юноше вернуться в кресло, Кейриатель кивнул одному из Стражей. – Когда скрывать пропажу Меленталя от Хранителей стало невозможно, Старейшины заперли их в Храме, чтобы никто из них не проговорился. Более того, они решили устроить несчастный случай, убрав всех свидетелей своего предательства. К счастью, мы вовремя обо всем узнали.
Из прикрытого гибкими лианами внутреннего входа в помещение медленно вошли три десятка изможденных, со следами долгого недоедания на лице эльфов в медово-золотистых одеждах Хранителей. Освобожденные из плена, они успели лишь успокоить родных и хоть немного привести себя в порядок перед судом, но в глазах все еще стояла терпеливая обреченность приговоренных к смерти.