Древние горы словно почувствовали изменившееся настроение пришелицы, и перед уставшими от борьбы с вязкой темнотой путниками забрезжил еще далекий, но такой желанный дневной свет, просачивающийся сквозь прикрытый иссохшими кустами выход. С каждым шагом становилось все холоднее; на каменных, изрезанных трещинами стенах появилась искристая изморозь, а дыхание вырывалось белесыми клубами пара.
– Почти пришли, – озвучил Октарис очевидное, чтобы только нарушить затянувшееся молчание.
– Наконец – то! – в голосе Эрана чувствовалось явное облегчение. – Никак не могу избавиться от ощущения, что еще мгновение, и эта гора упадет мне на голову.
– Ну, стояла же она тысячи лет, – хохотнул Вельзел, – простоит и еще несколько минут.
– И все-таки предпочту подольше избегать сомнительного удовольствия путешествовать в замкнутом пространстве.
– Как и все мы, – согласился с ним Октарис, запахивая удлиненную гномами меховую накидку. – Вельзел, где мы? – выводя Дрейста на широкий карниз и глядя на теряющуюся в снежной пелене едва заметную тропу, спросил он у друга.
– Недалеко от Темных Земель, – откликнулся король, пристально вглядываясь в окружающий пейзаж., – Я дальше не пойду, не имею права рисковать, – он с сожалением вздохнул. – Будьте осторожны, нынешний правитель усилил патрули вдоль границы, не попадайтесь им.
– Не переживай, старина, им не справиться с нами.
– Буду ждать от вас вестей. Или о вас, – мрачно раздвинул губы в жесткой улыбке гном. – Удачи.
– Удача любит сильных, а значит, нам по пути, – хлопнув по спине старого друга, демон первым ступил на обледеневшие камни тропы.
Постояв на пороге колдовского прохода, Вельзел проводил взглядом тающие в водовороте метели фигуры и, сгорбившись под грузом сомнения, скрылся в пещерной тьме.
– Подождите, – негромко окликнула спутников Эля, когда они спустились на очередной карниз, по которому ветер с ожесточением гонял стаи колючих снежинок. – В таком буране мы не заметим, как наткнемся на патруль.
– Придется рисковать, – покачал головой Октарис, – мы не можем оставаться на месте, горы убьют нас.
– Нам и не нужно, – украдкой потирая замерзшие ладони, улыбнулась девушка. – Отправим вперед Теймлиса и Дрейста. Они сами расправятся с теми, кто встанет у нас на пути.
– Лошадей? Танайя, ты, должно быть, шутишь! – круто развернувшись к приемной дочери, пораженно воскликнул Повелитель.
– Ты просто не знаешь, на что они способны, – обняв броэра за грациозно изогнутую шею, Эля зарылась пальцами в развевающуюся на ветру гриву и что-то горячо зашептала жеребцу в нервно подрагивающее ухо. Спустя минуту она, сняв обшитый мехом недоуздок, отступила назад, прижавшись к обнявшему ее Эрану, а жеребец, на глазах ошеломленного зрелищем Октариса, словно расплавился в текучую графитово-черную массу, принимая облик огромной пантеры. Сбросив с лоснящейся спины седло, огромный кот одним плавным движением выскользнул из подпруги, нетерпеливо стряхнув с лапы зацепившиеся ремни и, оставив его лежать на обледеневшей земле, с независимым видом сел рядом с Эллией.