Поспешные сборы заняли всего несколько минут, и вот уже ледяной ветер, бросая в лицо сорванные со скал игольчатые снежинки, вновь, в бессильной злобе, бьет в лицо.
Вскоре зажатая суровыми утесами тропа вырвалась из промерзшего ущелья и, нырнув за невысокий, поросший упрямыми травами холм, разлилась под копытами лошадей зеленой лощиной. Пологие склоны, окружившие путников, шумели на смягчившемся ветру мелкой листвой, густо покрывающей невысокие деревья с искривленными, как будто горбатыми, стволами, а далеко впереди, отражая циркониевое небо в бурных, клокочущих водах, неслась к ей ведомой цели горная речушка.
– За распадком начинается Калсала, – с неослабевающим вниманием вглядываясь в раскинувшийся впереди пейзаж, тихо сообщил спутникам Октарис, – нужно быть осторожнее, чтобы не нарваться на очередной патруль.
– Если понадобится, пойдем напрямик, – откликнулся Эран, направляя Тенебриса вдоль кромки леса.
– Это замедлит передвижение, – не согласился демон, – будем держаться долины. Надеюсь, Ларинас не станет нарушать данного обещания.
– Я бы не стала полагаться на слово недавнего пленника, – уголки губ Эллии едва заметно дернулись в грустной улыбке, – прошло так много времени, многое изменилось.
– Многое изменилось… – чуть слышным эхом отозвался Октарис. – Но и я – тоже. – Не успела Эля спросить, что он имел в виду, как демон ослабил поводья, давая волю рвущемуся вперед жеребцу, и черная молния стремительно рванула с места, догоняя успевшего отъехать на приличное расстояние Эрана.
Пришпорив Теймлиса, девушка помчалась следом.
До самого вечера их одиночество никто не нарушал, лишь в тенистой чаще, обрамляющей сонную ложбину малахитовой оправой, иногда мелькали крупные животные, опознать которых на полном скаку Эллия так и не смогла. Шумная, огибающая вырастающие из земли скалистые препятствия речка, извивалась чуть в стороне хрустально-прозрачным потоком, сквозь который темнело каменистое дно.
Привал уставшие всадники, сменившие безоглядный галоп коней на размеренную рысь, решили устроить на маленьком островке, образованном в свернувшейся петлей реке. Спешившись и расседлав скакунов, они сложили поклажу под сенью надежно вросшего в почву обломка скалы и, оставив Элю разбирать необходимое для ночлега, мужчины направились на поиски дров.
Отпустив нетерпеливого Дрейста, перекинувшегося угольно-черной бестией, и шепнув Теймлису, что он сможет поохотиться чуть позже, девушка отвязала скатки с одеялами и успела разложить на широком листе незнакомого растения вынутые из сумки продукты, когда из подлеска, в котором скрылись ее спутники, послышался приглушенный лязг оружия.