– Ничего, только на несколько ударов сердца прикоснуться к ридорниту, – сбросив плащ и расстегивая куртку, под которой скрывался браслет, ответил Хранитель. Оставшись в безрукавке, Эран вновь набросил меховую накидку на одно плечо. Чернильная поверхность камня тускло блеснула, притягивая взгляды застывших в парализующем ужасе демонов.
– Это не будет таким уж простым испытанием, – подавляя желание сорвать словно затягивающий в себя артефакт с руки эльфа и закинуть его как можно дальше, сжал губы Октарис.
– Пойду, предупрежу воинов, чтобы отложили завтрак. Боюсь, даже на голодные животы это будет нелегко выдержать. Ты уверен, что артефакт не убьет нас? – тревожно посмотрел на поспешно прикрывшего плечо Эйраниэля Бранд.
– Не уверен, – покачал головой эльф. – Может, лучше отказаться от этой затеи?
– Но тогда мы потеряем столь необходимое преимущество, – прикусил краешек губы демон. – Нет, рискнем. И я стану первым, кто испытает на себе силу эльфийской магии.
– Бранд, но… – воспротивился было Октарис, но твердый взмах руки брата оборвал его на полуслове.
– Я должен, Трис, ведь я отвечаю за своих людей. И если камень кого и убьет, то пусть это буду я, а не один из доверивших мне свою жизнь. Ты ведь и сам поступил бы точно так же.
– Вообще-то я и собирался испытать действие ридорнита на своей шкуре, – ворчливо откликнулся Октарис.
– Тогда это впервые, когда мое право идти на риск неоспоримо по сравнению с твоим. Ты нужен нам, брат, – с истовой верой глядя в темные, как сама Тьма, глаза, почти прошептал Бранд, – ты нужен им, – широким жестом обведя уже начавший пробуждаться лагерь, пытался убедить он Повелителя, – и им, – устремив горящий взгляд на эльфов, сорвался он на отчаянный хрип.
– Я не могу тебя потерять… снова, – обнажая окоченевшую душу, с болью выдохнул Октарис. Словно высохшая, потрескавшаяся на солнце глиняная корка, с его измученного сердца опадали тонкие чешуйки льда. – Но я принимаю твое право на риск.
– Надеюсь, мы выдержим. Я скоро вернусь, – перепрыгнув ручей, Бранд быстрой, но отчего-то кажущейся неизмеримо тяжелой походкой направился к разжигающим костры воинам.
Отказавшись от завтрака, Повелитель, ссутулившись на скатке под грузом тяжелых мыслей, терпеливо ждал, когда эльфы перекусят холодными бутербродами, и вскоре, не дожидаясь возвращения предводителя, спутники перебрались к разбитому до самого леса лагерю.
Сначала робкие, но с каждой минутой все более радостные приветствия Повелителю раздались со всех сторон, расправляя согнутые тревогой плечи демона. Мгновение, – и перед сотнями наполненных надеждой глаз оказался истинный правитель Темных Земель – гордый, властный, излучающий невероятную силу и скрытую мощь…