– Что я тебе говорил, Трис? – выныривая из гущи столпившихся дозорных, блеснул единственным глазом Бранд. – Ты – их сила. За тобой они пойдут даже на смерть.
– Хватит смертей, – сжал в жесткую линию губы Октарис, – давайте начинать.
По приказу предводителя в центре небольшого, освобожденного для Эйраниэля круга разожгли жаркий костер, а рядом, выкатив откуда-то из леса, пристроили огромный, покрытый курчавым изумрудным мхом ствол векового дерева.
– Ты недолго выдержишь на ногах, – набрасывая на бревно толстое, сложенное в несколько раз походное одеяло, пояснил Бранд нехитрые приготовления, – а огонь согреет, пока солнце не растопит ночной холод.
– Ты готов? – когда Эран снял плащ, обнажая губительный артефакт, и устроился на импровизированном сиденье, спросил брата Октарис.
– Да, – решительно шагнув к затаившему дыхание эльфу, демон протянул руку и кончиками пальцев дотронулся до поверхности бездонного, наполненного клубящимся страхом колодца, каким ему показался матово-переливающийся камень.
Один вдох… Сердце, борясь с окутавшим его ужасом, пропустило удар… Второй… пот градом заливает виски, стекая за ворот шелковой куртки… Третий… невыносимая боль бьет изнутри, закладывает уши, поглощая любые звуки, превращая их в пульсирующий кошмар… Четвертый… дышать невозможно… Свет проникает в каждую клеточку, выжигая свое тавро… Пятый… последний… спасительная Тьма окутывает сознание, нашептывая что-то невнятно-ласковое… обещает покой… Но нет, что-то мешает, как острое, засевшее глубоко под кожей жало… вырывает из блаженного беспамятства, возвращая в полный мучительной боли мир… Слепящая вспышка, и к нему вновь возвращается способность слышать…
– Бранд, Бранд, да очнись же! – Крепкая хватка на плечах причиняла едва ли не большую боль, чем пережитое. – Открой глаза, хурс тебя побери! Клянусь, я тебя из-под земли достану, если посмеешь сейчас умереть!
– Если ты саморучно не добьешь меня, то я готов еще пожить, – слабым, но уже довольно уверенным голосом откликнулся демон, не открывая глаз, перед которыми, рисуя разноцветные узоры, плясали огненные искры.
– Жив! – облегченно выдохнул Октарис, помогая брату сесть.
– Сам не верю, – без бравады покачал головой Бранд, обводя столпившихся вокруг мутным взглядом. Из слепого глаза, прочертив жуткую дорожку на побелевшей щеке, скатилась кровавая слеза.
– Как ты себя чувствуешь? – мучаясь от сомнений, Эллия подавила желание помочь предводителю с помощью эльфийского Дара, боясь навредить еще больше.
– Так, словно по мне промчалось стадо испуганных оленей, – проворчал демон, жадно глотая воду из принесенной одним из дозорных кружки.