– Ты – один из самых сильных, кого я знаю, – тихо сказал Октарис, – думаешь, они выдержат? – он покосился в сторону выжидающе смотрящих на них воинов.
– Теперь у нас нет выбора, – он кивнул на решительно шагнувших к их костру демонов. – Думаешь, ты сможешь их отговорить? Попробуй. Если кто-то откажется, я не стану его винить. Это на самом деле страшно. Можно? – он повернулся к Эрану, взглядом показывая на артефакт.
Кивнув, Хранитель сам подставил камень под чуть подрагивающие пальцы. Кроме разлившегося по ладони тепла, демон не ощутил ровным счетом ничего.
– Он тебя признал, – с затаенным удивлением посмотрел на ридорнит эльф.
– Значит, эксперимент удался.
– Бранд, позволь нам, – трое демонов, остановившись перед своим предводителем, гордо вздернули головы к прояснившемуся небу.
– Вы понимаете, что не всем может так повезти, как мне? – криво усмехнувшись, спросил их темный.
– Мы готовы пойти на это.
– Что ж, это ваш выбор…
…А вслед за ними… длинная, кажущаяся бесконечной вереница окаменевших лиц… Бесчувственные тела… Хлещущая из носа и рта кровь, слишком яркая на бледной коже… Страх… И смерть, унесшая жизни двадцати двух воинов, без малейшего колебания шагнувших навстречу Царице Тьмы.
…И каждая из этих смертей глубокой раной рассекала сердца Бранда и Октариса.
– Их могло быть больше, – с глубокой печалью глядя на сложенные рядом безжизненные тела, лишенным эмоций голосом прошептал Повелитель. – Много больше. Мы почтим их храбрость, отпустив в чертоги Ланиона, но нам нужно двигаться дальше.
– Нужно, – эхом отозвался Бранд, бессильно сжимая кулаки.
Обведя взглядом медленно приходящих в себя соратников, он поднял слепые от ярости и боли глаза к вечереющему небу:
– Клянусь, и за это ты тоже заплатишь, Барух!
Когда теплые лучи утреннего солнца в очередной раз приласкали землю, на берегах игривой речки уже ничего не напоминало о недавнем присутствии небольшой армии. Даже остывший пепел кострищ был заботливо спрятан под чуть пожухлым дерном, надежно укрывая следы, примятые травы непокорно распрямили тонкие стебельки, и лишь разочарованный ветер, одиноко облетев опустевшую долину, глубоко вздохнул, пригибая молодые деревья, и полетел дальше, на поиски подходящей компании.
…А по густому, почти непроходимому лесу, стараясь не тревожить легкими шагами исконных обитателей этих мест, пробирались молчаливые воины…
Трое – как будто и не было недавней встречи – всадников на великолепных, черных как смоль жеребцах, неторопливо ехали вдоль кромки тенистой чащи, уверенно приближаясь к узкому, ныряющему вниз перешейку последнего перевала, за которым начинались окружающие Калсалу территории. Шелковые плащи, подбитые шкурами горных рысей, тяжело лежали на плечах не похожих на себя эльфов, в которых посторонний взгляд с величайшим трудом узнал бы представителей Светлого Леса. И лишь золотисто-янтарный взгляд одного из них ясно выдавал чуждую этому месту природу пришельца. Накидка же третьего – гордо восседающего в седле демона с застывшим в скорби лицом – развевалась за спиной мглистыми крыльями.