– Смотрите! – остановив Дрейста на вершине перевала, Октарис выбросил вперед руку, указывая на далекий, заросший деревьями горизонт. Там, поднимая над лесом острые шпили башен, возвышался черномраморный императорский дворец. – Я почти дома, – с еле слышным шелестом вдоха прошептал демон.
Почувствовав сдержанное нетерпение седока, броэр нервно переступил копытами, готовый по первому же знаку сорваться с места, но узкая, стиснутая с двух сторон ершистым кустарником тропа, сбегая на несколько десятков метров вниз по склону, терялась в молодой поросли колючих сосен, за которой стеной стояли вековые великаны.
– Отсюда пойдем пешком, – обеспокоенно поглаживая шею скакуна, окликнул спутников Эран. – Боюсь, Тенебрису придется нелегко. Лес слишком густой.
– Не переживай, – не оборачиваясь, успокоил его Повелитель, – дальше деревья растут не так часто, главное, найти проход, но с этим мы справимся. Только избавимся от всего лишнего – не стоит нагружать жеребца сверх меры, а броэрам проще передвигаться в другом обличье.
– Седла придется оставить, – с сожалением коснувшись искусно выделанной кожи, вздохнула Эля.
– Мы отыщем им достойную замену.
Спешившись, путники быстро перебрали похудевшие за прошедшие дни переметные сумки, без особой жалости вытряхнув на землю остатки собранных гномами припасов (но несколько бутербродов, наспех сооруженных с помощью кинжала, Эллия все же сунула в глубокий карман) и разные походные мелочи.
Сбросив накидку, девушка привычно закрепила заплечные ремни с арбалетом и перевязь с метательными кинжалами, снова до поры до времени прикрыв все это колюще-режущее великолепие слегка встопорщившимся на спине плащом, и, расседлав Теймлиса, погладила бархатистый нос жеребца:
– Будь рядом, мой хороший.
Спустя мгновение перед Эллией, возбужденно метя хвостом по еще не прогретой земле, вытянулась чернильно-темная бестия. Еще миг, и к ней присоединилась вторая – это Октарис, сняв со взбудораженного чувствами хозяина Дрейста упряжь, отпустил броэра на свободу.
Покосившись на пантер лиловым глазом, Тенебрис снисходительно фыркнул и, стоически дождавшись, когда оставленные путниками скудные запасы перекочуют к нему на спину, без тени сомнений затрусил к густолесью.
– Смотри-ка, – невесело усмехнулся демон, – он больше тебя уверен в собственных силах.
– Последуем его примеру, – запустив пальцы в густую шерсть на загривке огромного кота, Эля потеребила бархатную шкуру и легким движением оттолкнула Теймлиса:
– Беги.
Тревожно переступая когтистыми лапами, Дрейст остался на месте, вопросительно обернувшись на демона.