Переглянувшись, спутники последовали за ней, оказавшись перед хитрым, совершенно незаметным со стороны, изгибающимся под углом проходом, ведущим в недра земли. С трудом протиснувшись вслед за Хранителем в узкий ветвистый тоннель, Тенебрис нервно передернул ушами и медленно двинулся вперед, вздрагивая каждый раз, когда тонкие плети хлестали его по вздымающимся в дыхании бокам.
Через несколько метров проход неожиданно расширился, и порядком озадаченные путники буквально вывалились в полутемное пространство, достаточно широкое для нескольких двуногих, одного недовольного жеребца и пары гигантских пантер, неслышными тенями скользнувших вслед за всеми. Обрушившаяся с одного края под корнями необхватного дерева почва образовала колоссальный карман, прикрытый с трех сторон густыми зарослями, и те же заросли, тесно переплетаясь упругими ветвями, сплели над головой прочную сеть, надежно скрывающую убежище от несведущих глаз.
Несмотря на сгустившиеся снаружи сумерки, внутри было достаточно светло, чтобы разглядеть и огромную вязанку из сухих веток ольхи и березы, аккуратно сложенную возле глубокой чаши кострища, и бьющий из земли и вновь исчезающий в ее недрах прозрачный родник, и приготовленную чужими руками уже освежеванную тушку небольшого животного, сброшенную на листья горького лопуха, и насыпанный в грубое, рассохшееся корыто овес.
Оглядевшись, Эллия улыбнулась – источником приглушенно-голубоватого света оказались обычные лесные светлячки, во множестве замершие под выступающими из полукруглой «стены» корнями.
– Странно, Бранд обещал дождаться нас, – вернул девушку к реальности озабоченный голос Повелителя. – Надеюсь, не произошло ничего непредвиденного.
– Не будем волноваться раньше времени, – отводя Тенебриса подальше от входа к манящему журчанию ключа, отозвался Эран. – Твой брат был здесь, посмотри, – он показал на едва видимые в темной нише ножны. – Случись что, предводитель ни за что не оставил бы оружие.
– Вероятно, ты прав, – с видимым облегчением улыбнулся Октарис, – давайте устраиваться.
Бранд появился лишь через пару часов. Устало улыбнувшись вскочившему ему навстречу брату, он тяжело опустился на землю и, с благодарностью взяв протянутую Эллией кружку, потер искалеченную щеку:
– Барух во дворце. Ничто не должно помешать нам исполнить задуманное.
– Советники? – напряженно подобравшись, как завидевший добычу хищник, спросил Октарис.
– Почти все. Нет только Дранга, но его мы достанем позже. Наверняка старый ублюдок засел в своих владениях.
– Он никуда от нас не денется, зло прищурился Повелитель.