- Я не нашел жену, потому что я этого не хотел, - процедил Джастин сквозь зубы. - Чего мне меньше всего хочется, это жениться еще раз.
- Значит, вы вполне можете понять мое отношение к браку.
- Женщина в вашем положении не может так к этому относиться. Чем вы еще можете заняться?
Джорджина была возмущена до глубины души.
- Действительно, чем же, если учесть, что, по-вашему, женщины рождаются на свет только для того, чтобы служить мужчинам!
- Это еще неизвестно, кто кому служит! - После своего собственного неудачного опыта семейной жизни Джастин был уверен в обратном. - Это мужчина должен защищать и поддерживать свою жену, и вам следует быть очень благодарными, что мы столько делаем для вас. Джорджина вздернула курносый носик.
- Ну так вот: я совсем НЕ благодарна! Нет сомнения, милорд, вы считаете, что защищать ваших жен и дочерей значит запирать их, так что...
- У меня нет жен, в единственном числе или во множественном, и нет дочерей. И...
- И слава Богу! Не могу себе представить худшую судьбу для женщины, чем быть связанной с вами какими бы то ни было узами, - резко заявила Джорджина.
Его губы дрогнули при этом оскорблении.
- К вашему сведению, за эти годы достаточно большое число женщин соперничало за право называться моей женой.
- Хвастаетесь, милорд?
- Нет, констатирую. - Плимптон и Инглэм были правы по крайней мере в одном - мисс Пенфорд имела язык сродни осиному жалу, и он уже начал уставать от его непрестанных укусов. - Разве вы станете отрицать, что женщины нашего круга просто помешаны на проблеме замужества?
- Нет, но вина за это лежит на мужчинах, - возразила она.
- Вздор! Вы что, вообще во всем вините мужской пол?
- Женщины отчаянно хотят выйти замуж, милорд, только потому, что это единственная позволенная им роль в жизни, которая приносит уважение. Если они не выходят замуж, они превращаются в жалеемый, нежелательный довесок в доме брата или какого-нибудь другого родственника. Если же никто не берет их в дом, они вынуждены зарабатывать себе на жизнь единственным доступным им путем, служа компаньонкой или гувернанткой, а это, как одно, так и другое, лишь мягкая форма рабства.
Джастин не мог оспаривать правдивость ее утверждения. Хмурясь, он сказал:
- Я согласен, что это трудная проблема и, по-видимому, не имеющая решения.
- Она может иметь очень простое решение, если только мужчины проявят благоразумие.
- И что же это за решение, с вашего позволения?
- Равное образование для девочек и мальчиков, а также право контролировать свои деньги и имущество после вступления в брак, - заявила Джоржина.