- Я нисколько не сомневаюсь в ваших достоинствах, - любезно произнес Джастин. Пенфорд иронически поднял бровь.
- Вы сомневаетесь в достоинствах моей дочери?
- У меня есть некоторое беспокойство, что она окажет нехорошее влияние на мою сестру.
- Да, Джорджи имеет сильное влияние на нее! - заверил его Пенфорд. - И я говорю это отнюдь не из отцовской гордости. Если бы она не взяла Мелани под свое покровительство, ваша сестра, боюсь, стала бы просто невыносимой.
- В таком случае, я искренне благодарен вашей дочери. - Джастин не мог отрицать, что в присутствии мисс Пенфорд Мелани показала себя с лучшей стороны, чем когда-либо раньше. Ее оживленность и интерес к различным вещам просто поразили его.
- И потом, без Джорджи ваша сестра не развила бы свой ум. - Это заставило Джастина насторожиться, и он холодно сказал: - Чего бы я совершенно не хотел, это чтобы Мелани стала "синим чулком".
- Почему? - спросил Пенфорд.
- Они такие... такие скучные, - запинаясь, произнес Джастин.
- Неужели? - Пенфорд вопросительно поднял брови. - Но вы не казались скучающим во время сегодняшнего разговора с Джорджи.
Совершенно сбитый с толку, Джастин открыл было рот, потом закрыл его. Какое там, этим вечером он и думать забыл о скуке! Он не мог припомнить, чтобы когда-либо еще так интересно проводил вечер.
- Но я не считаю вашу дочь "синим чулком".
- Вы произнесли это как комплимент, но Джорджи вряд ли так бы его восприняла.
- Скорее всего, нет, - с улыбкой согласился Джастин.
- Если у вас нет ничего срочного, что требовало бы вашего присутствия в Лондоне, лорд Рэвенстон, я бы предложил вам остаться в Пенфилде на две-три недели, чтобы вы могли понаблюдать за вашей сестрой в обществе Джорджины. Я уверен, что это поможет развеять все ваши подозрения.
Приглашение было очень заманчивым, хотя желание Джастина остаться в Пенфилде имело довольно мало общего с беспокойством за Мелани.
- Тогда, вернувшись в Лондон, вы сможете быть уверены, что вашей сестре пребывание здесь не принесет никакого вреда. Более того, вы согласитесь, что это лучшее место для нее.
- Наверное, я останусь.
- Я буду очень рад вашему обществу, - заверил его Пенфорд со странной улыбкой, смысл которой был непонятен Джастину.
Хотя получить такое приглашение было заветным желанием Джастина, у него вдруг мелькнула мысль, не имеет ли виконт на то какие-то свои скрытые причины. Впрочем, Джастин так и не мог придумать, что бы это могло быть. Может быть, Пенфорд рассчитывает убедить его поддержать радикальный билль о правах замужних женщин на имущество?