Борьба за проливы, за свободный выход из Черного моря на мировые просторы, диктовалась всем историческим прошлым России, ее географическим положением, ее дальнейшим культурным прогрессом. Недаром Маркс и Энгельс считали стремление овладеть Константинополем и проливами основанием «традиционной политики России»*. «Из двух основных целей, которые ставила перед собой дипломатия Николая I, одна, а именно борьба с революционным движением в Европе, казалась в конце 20-х годов более или менее достигнутой. Поэтому стало возможным выдвинуть и другую капитальную задачу русской дипломатии: борьбу за овладение проливами - «ключами от своего собственного дома», - говорится в «Истории дипломатии». [1 К. Марне, Ф. Энгельс. Соч., т. IX, стр. 439.].
Сформировать эскадру в помощь турецкому султану и командовать ею поручалось начальнику штаба Черноморского флота контр-адмиралу Лазареву. Казалось, что он успешнее других справится с нелегкой задачей.
И подлинно, экспедиция в Константинополь - новая яркая страница, вписанная в биографию Лазарева. Уже не раз он проявлял себя как замечательный флотоводец и организатор. В конфликте, возникшем теперь между султаном Махмудом II и пашой Мехмет-Али, Лазарев обратил на себя внимание как крупный государственный деятель и ловкий, смелый дипломат.
Помимо защиты проливов, Лазареву поручалась также «…защита Константинополя от покушения египетских войск, преграждение им перехода на европейский берег и вообще вспомоществование турецкому правительству» 2 [2 Назначение Лазарева состоялось 23 ноября 1832 года.].
Затруднения начались сразу же после назначения Лазарева командующим флотом. «Голова идет кругом! - писал он Шестакову. - В командах большая часть рекруты, из коих 6000 поступило в нынешнем году… Придется учить тогда, когда надобно действовать…»
Не покладая рук готовил Лазарев к походу людей и эскадру. В состав ее входили четыре линейных корабля, три фрегата, корвет и бриг. Но боеспособность кораблей значилась лишь на бумаге. В число считавшихся боевыми входили корабли с прогнившим днищем; они не способны были не только к бою, но и к выходу в свежую погоду в море. Не чувствовалось хозяйского глаза и в снабжении флота всем необходимым.
Лазареву приходилось одновременно приводить корабли в боевую готовность и обучать матросов. Он писал приказ за приказом, составлял руководства и инструкции, ввел в~ действие «правила приготовления корабля к бою».
Сталкиваясь на каждом шагу с распущенностью и безразличным отношением к делу, Лазарев все же восстанавливал флот. Он сумел заразить волею к труду лучших из офицеров; в них он встретил деятельных помощников. Таковым оказался и начальник Севастопольского порта, капитан второго ранга Рогуля. Он не скрыл от Лазарева, что обер-интендант Черноморского флота контр-адмирал Критский крайне не расположен к нему и всячески старается ему мешать, особенно когда заявки требуют дополнительных сумм. Более того, противодействуя распоряжениям Лазарева, Критский всячески стремится опорочить его в глазах главного командира адмирала Грейга.