Гамалея очень хорошо относился к Лазареву. Он заложил в своем питомце не только прочные основы знаний, но и явился примером гуманного отношения к людям. Михаил Петрович всегда с большой теплотой отзывался о первом своем учителе.
Через три года после поступления в корпус Лазарева экзаменовали на звание гардемарина. Из 32 человек экзаменующихся он занял третье место. Звание гардемарина кадеты двух старших классов получали до производства их в первый офицерский чин мичмана. Но предварительно необходимо было еще отплавать две навигации.
И четырнадцатилетнего Лазарева назначили для плавания по Балтийскому морю на корабль «Ярослав», входивший в учебный отряд Морского корпуса под командованием известного мореплавателя и гидрографа контр-адмирала Г. А. Сарычева. Здесь, в море, он должен был практиковаться в астрономических наблюдениях и изучать морское дело.
Сохранилась любопытная инструкция 1803 года, из которой мы узнаем, какие требования предъявлялись гардемарину..Во время плавания он должен был ежедневно заниматься не менее двух часов теорией, математикой и языками; далее следовали статьи, указывающие на необходимость «благопристойного» поведения, особенно в «чужестранном месте».
Плаванием на «Ярославе» далеко не закончилась школа Лазарева. Следом началась другая школа, еще более продолжительная и солидная.
Еще Екатерина II заключила соглашение с английским королем, по которому практиковаться на английский флот командировалось несколько человек гардемарин. И вот вместе с семью лучшими по успехам товарищами был командирован Волонтером в Англию и Михаил Лазарев.
В течение пяти лет, плавая на различных английских судах, Лазарев совершенствовался в морской практике и знакомился с постановкой военно-морского дела в иностранных флотах. Русские волонтеры были приравнены к английским гардемаринам - «мидшипменам» («midshipman») и несли службу на вахтах в качестве помощников офицеров. Лазарев побывал, между прочим, в Вест-Индии. Он убедился теперь на опыте, что знание географии для моряка так же необходимо, как и знание навигации. И он усердно стал изучать географию, этнографию и историю. «Просвещенный моряк должен знать все страны света, это знание может иногда очень и очень ему пригодиться», - говорил Лазарев, и ближайшее /будущее показало, насколько он был прав.
В перерывах между плаваниями Лазарев посещает английские верфи, доки и суда, внимательно присматривается к техническим приемам строительства судов, к их конструкции, к качеству строительных материалов, к порядкам на кораблях английского флота.