— Вот это, пожалуй, правда: побоялся ты, что кинется он. Вот! В лес тебе не надо ходить. Лежи на печи, да ешь калачи. А медведь этот пойдет по деревням скотину драть. В прошлом годе в одном Нижмозере тринадцать скотин задрали звери, да в Тамице десять, да в Кянде… Одного убили, да их там, зверей, может, штук десять ходило! А ты говоришь, куды с ним…
Доктор почувствовал себя сбитым с толку. Он хотел попасть в тон лесному настроению, сохранить жизнь дикому зверю, но опять вышло что-то не то.
На каждом шагу доктор наталкивался как бы на стену. Надо больше молчать и присматриваться, а не учить. Их, жителей леса, и нечему здесь в лесу учить.
Петька быстро шагал вперед. Доктор едва поспевал за ним.
Вот и дорога. Песчаной лентой, обросшая березняком и ольшаником, вилась она в стенах матерого леса. Странно было видеть здесь телеграфные столбы с блестящими изоляторами.
Каменный век и электричество!
Путники вышли к мосту. Ручей здесь был глубок и темными струями пересекал дорогу, журча на замшелых сваях старого моста. У дороги торчал крест с кривой надписью: «На сем месте убито тело раба Божия Еремея». Путники решили сделать маленький привал.
На мосту под перилами сидели два мужика.
— Вон Коля Чабар да Степа Натура сидят, — сказал Петька, усмехаясь, — позалогуем малость, отдохнем с ними, а ночевать пойдем в смолокурку. Близко тут, почти у дороги.
— Здорово, земляки! — Петька сбросил кошель и тоже уселся на бревно. — В город?
— Эге, в город, — маленький, сутулый мужичонко с вихрастой бородкой окинул быстрым взглядом Петьку. — А ты, парень, все шляешься, не зарезали тебя по-настоящему? Ну, устосают тебя еще андозерские ребята, устосают… А ты, товарищ доктор, напрасно и лечишь его. Бе-е-едо-вый парень, всех девок…
— Мели больше! — оборвал его Петька, нахмурившись. — Дам тебе по горбу… Закуривай, что ли, чем болтать. — Он протянул мужикам кисет.
Доктор некоторое время внимательно присматривался к лицам мужиков и старался по их внешнему виду определить, который из них Коля Чабар и который — Степа Натура. Прозвища всегда даются метко и соответствуют наружности. Коля Чабар… Чабар, ну конечно, это маленький мужичок со всклокоченной бородкой, сутулый, — Чабар… А этот рыжий с бегающими глазам, несомненно, Степа Натура!
Чтобы проверить правильность своих наблюдений, доктор обратился к предполагаемому Чабару:
— А ты, Чабар, по какому делу в город?
— Я-то? — сутулый мужичок, подняв брови, взглянул на доктора. — А у нас, вишь, артель — зимой селедку ловим. Ну невода, конешно, плетем морские. Под лед невод ставится. В артели дворов двадцать собравши, так неводов этих у нас — сила. Всю зиму плели, весной дубили да смолили. И работы и денег ухлопали, стра-асть! А тут вот такое дело нехорошее получилось…