А потому, когда оно донеслось до меня будто через туман или толщу воды, даже не вздрогнула. Лишь моргнула, прогоняя слепоту из взгляда, и во все глаза уставилась на охотника, что уже стоял на сцене, дожидаясь меня.
– Аста Навье! – вновь нетерпеливо прогремел отец.
Я встрепенулась, когда кто-то легонько подтолкнул в спину. На негнущихся ногах проследовала к лестнице и как во сне вплыла в островок света. Профессор Фармон тут же вручил мне ленту и уже знакомый стилет, и я, не отдавая себе в этом отчета, проделала все требующиеся части ритуала.
Даже не почувствовала боли, когда железо полоснуло ладонь по старому шраму. Обмотала запястье бархаткой и, как зачарованная, вскинула глаза на парня, стоящего напротив.
Он искусно прятал волнение. Каждая мышца была расслаблена, губы тронула легкая улыбка, а широкие брови не дрожали от напряжения. Высокий лоб, на который спадали медные пряди, что так и хотелось поправить, не блестел от холодного пота, а под острыми скулами не ходили желваки. Но его выдавал серый, как грозовые тучи, взгляд.
Риган Дагер был напуган, и я видела, как в дыме его глаз дрожит волнение. Он смотрел на меня со смесью сожаления и удивления. Будто я мифическое существо, в которое Риган до последнего не верил, пока не встретился лицом к лицу.
До конца церемонии я стояла рядом с Риганом в шеренге прочих охотников и темератов, что уже прошли через распределение. Дышать здесь было легче – не угнетала атмосфера неизвестности. Но и чувствовала себя среди бывших сокурсников хуже некуда.
Еще всего-то луну назад я была одной из самых способных студенток, подавала большие надежды. Меня ставили в пример, пророчили блестящую карьеру… А теперь я лишь расходный материал для чужих экспериментов.
Я стояла, как полагается, плечом к плечу с Риганом, вытянувшись по струнке. Держала осанку, стараясь хотя бы снаружи выглядеть спокойной. Внутри же бушевало торнадо эмоций, которое на своем пути безжалостно уничтожало все доводы рассудка и сметало крохи надежды.
Я почти физически ощущала, как время утекает сквозь пальцы. Слепо смотрела, как раз за разом сменяются на сцене охотники и их темераты, однако видела лишь неотвратимое будущее, на которое сегодня подписала контракт собственной кровью.
Совместные тренировки и пары с Риганом сожрут все свободное время. В ту же топку – пустые пробежки от одного заказа к другому в попытках заработать как можно больше баллов. Для Ригана. Не для меня.
Мне вообще плевать на баллы, на связку, на тренировки и парные занятия. Однако чертов ритуал прочно укрепил за Риганом право на мою волю. А все для чего?