– Лучше не противься помощи, а прими ее. Ты ничего не теряешь.
– Теряю, – сквозь слезы, застывшие в глазах, глянула на парня и поджала дрожащие губы. – Я теряю время.
Риган выдержал мой взгляд, и мне показалось, будто что-то внутри охотника треснуло после моих слов. Надломилось совсем чуть-чуть, пошатнув его веру.
– Хочешь сказать, преподаватели ошибаются? Академия живет по мертвым законам? Зачем тогда эта система, которой идет уже десятый год?
– Потому что так удобно, – снисходительно пояснила я и грустно улыбнулась. – Неужели ты не видишь, что никто не ищет выхода? Академия – просто госпиталь, куда со всей Империи свозят оскверненных, чтобы они под чутким присмотром дожидались неминуемой гибели. Нас загоняют в ловушку, чтобы удобно прихлопнуть. Чтобы охотникам было на ком тренироваться. Все просто устали бороться и теперь, сложа руки, ждут чуда. Но чудо не случится, понимаешь? Темераты продолжают обращаться и погибать. Те, кого не смогли выловить, прячутся в подвалах и лесах, чтобы в итоге все равно покориться Тьме и стать ее источником для новых невинных душ. Это замкнутый круг, который расширяется с каждым годом. Но те, кого он пока не коснулся, почему-то твердо уверены – этого никогда не произойдет. Я тоже когда-то была такой же, а теперь долблюсь в глухие стены, пытаясь найти дверь.
Риган ошарашенно молчал. С каждым моим словом его лицо становилось мрачнее, а взгляд заволокли тяжелые свинцовые тучи. Он внимательно выслушал мою тираду, которую выпалила на одном дыхании.
Эти мысли давно не давали мне покоя. Точили днем, не отпускали по ночам, пока долго ворочалась перед сном. Когда я облекла свою боль в слова и поняла, что меня услышали, стало немного легче. Однако я совсем не ожидала, что в конце моей пламенной речи Риган скажет:
– Хорошо. И что ты предлагаешь делать?
В общей палате Фрая не оказалось, и мы с Риганом двинулись по индивидуальным боксам. По очереди открывали двери, заглядывали внутрь и с каменными лицами захлопывали обратно. Тревога за старого друга гремела в черепе с каждым шагом все громче. Только в конце тусклого коридора, когда мне уже начало казаться, что Фрая в лазарете и нет вовсе, Риган вдруг объявил:
– Он тут.
Я будто забыла, как дышать, и воздух застыл в онемевших легких. Меня окатило волной страха, смешанного с предвкушением. Пол поплыл под ногами, подталкивая к двери, за которой ждал Фрай. Я успела увидеть его бледное, но просиявшее улыбкой лицо. Была готова улыбнуться в ответ, но из странной эйфории вырвал звук шагов Ригана за спиной.