Едва сбоку пошла линия обрыва, как лошадь зафырчала, запрядала ушами, и стала заметно сбавлять темп. Видимо, не только разумные боятся идти в Проклятые Горы — впереди уже возвышался склон первой вершины, исчезающей в небесах.
В гору лошадь наотрез отказалась идти, и я соскочил с нее, придерживая за поводья. Хрустнул под сапогами острый щебень. Здесь совсем не было растительности, меня окружали огромные камни и валуны, когда-то скатившиеся сверху.
Прищурившись, я посмотрел на солнце. День был в разгаре, послеобеденное время. Опустив взгляд на долину, я разглядел погоню. Звери, хоть и заметно отстали, все еще бежали в эту сторону.
Сзади, среди россыпи валунов, послышался такой знакомый стрекот — обитатели Проклятых Гор встречали гостей. Лошадь, вздрогнув, жалобно заржала, вырвала поводья и унеслась прочь.
— Эй, — меня охватила легкая досада.
Вздохнув, я перехватил копье и обернулся. Пещера с ауритовой жилой была совсем недалеко.
Сороконожки — их стрекот окружал меня, раздаваясь по всему склону, будто я попал на ночное поле со сверчками. Как же я по ним соскучился.
Не успел я пройти пять шагов после прощания с лошадью, как на меня резко выскочило из-за валуна стрекочущее чудовище. Я был готов. Три точных тычка копьем по россыпи глаз — и насекомое даже не успело подняться на дыбы, пытаясь напугать меня.
Сороконожка была небольшая, мне по колено, но, когда ее труп свалился с гулким стуком и поехал по склону на меня, пришлось отступить в сторону.
С тела жертвы мне в грудь сорвался маленький светлячок, и как-то сразу вокруг стало тихо. Орава насекомых не спешила нападать, хотя я прекрасно слышал за камнями топот хитиновых ножек.
Животные явно задумались, стоит ли со мной связываться, и я решил им помочь. Чувством земли я прекрасно видел, что одно из них пряталось в тени нависшей глыбы. В два прыжка я оказался рядом и, вообразив «каменное жало», вонзил копье в затаившееся чудовище.
Даже не надо было искать щель между пластинами — копье пробило панцирь, как вафлю. Насекомое заверещало, зацарапало по земле десятками ножек, но быстро затихло.
Мне в грудь влетел мелкий светлячок. Насколько я понял, теперь это для меня были крохи, но отказать себе в удовольствии я не мог. Сегодня я был на голову сильнее того нуля, что в пещере еле справлялся с ними.
Я небрежно пнул застывшее насекомое:
— А ведь я вас боялся…
Топот хитиновых ножек вокруг удалялся. Хищники поняли, что эта жертва им не по зубам.
Еще раз оглянувшись на погоню, мелькающую в каменистых холмах, я побежал по склону. Где-то должна быть скала, похожая на…