Я был очень удивлен, что мы не оставили в этом сосняке никого. Вот вообще никого. Удивлен и горд. По сути, это была первая не спонтанно, а толково и слаженно проведенная удачная акция в этом мире. Пусть она была лишь частью другой операции, которая, увы, не обошлась без потерь, да и вообще еще не закончена, но все-таки!
Ночь мы провели в лесу, выбрав среди местной мокроты место посуше. Все были вымотаны, да и не столь принципиальным было добраться до степи именно сегодня. Главное — самый паршивый и тяжелый участок дороги остался позади, за спиной.
Степь мы увидели только к середине следующего дня. Деревья расступились, и перед нами возникло травяное раздолье. Мы, привычные к нему, и то прониклись контрастом, что уж говорить о людях с лесной поляны, которые вообще ничего, кроме деревьев, давно не видели.
Люди выходили из леса на простор и буквально застывали на месте, почему-то в первую очередь глядя в бескрайнее синее небо.
— Красота какая! — выдохнула Китти, сбросив с плеча ствол орудия.
— Ох ты! — согласился с ней Викентий, также опуская свою ношу на землю. — Это что-то невозможное просто!
— Это наш новый дом? — спросил у Лианы один из малышей, тот самый щекастик, который все под ногами у меня вертелся. — Мы теперь тут будем жить?
— Надо табак проведать, — деловито сказала мне Настя, без особой симпатии глядя на Китти, которая стояла рядом со мной. — И вырвать его остатки с концами, чтобы еще кто не набрел на него.
И еще надо будет нынче ночью пустить в расход тех двоих, которые Ромулу служили. Я за ними наблюдал все это время, и мне они очень не нравились. Слишком уж рьяно демонстрировали свою лояльность, слишком были дружелюбны. Возможно, я дую на воду и так они пытались показать, что на самом деле рады влиться в наш коллектив, но в этих вопросах лучше перестраховаться.
Перед началом похода я сказал Голду, что до степи их трогать не надо, — это, как ни крути, две пары рук, но вот сейчас, когда пушки весело покатятся по земле, уже стоит сделать то, что следует. Хоть бы даже этой ночью, чего тянуть? Тем более, завтра к вечеру мы при удачном раскладе можем дойти до генеральского бункера или заночевать почти рядом с ним.
— Сват! — окликнул меня Джебе и щелкнул предохранителем. — Смотри! Люди.
Я повернул голову в ту сторону, куда он указывал, и мне захотелось смеяться.
Ирония судьбы. Мы, похоже, все-таки встретили кочевников. Вот только не тогда, когда это стоило бы сделать.
Впрочем, может, это были и не они? Хотя…
Группа вооруженных луками людей, одетых в нечто вроде халатов из разноцветных кусков ткани, идеально подходила под то описание, которое нам дала Полина. Странно, кстати, что мы их сразу не заметили. Хотя они смотрелись неотъемлемой частью пейзажа, похоже, отлично умели маскироваться.