В сражениях с Ганнибалом пало более трети мужского населения Римской республики. Когда под Каннами Рим выставил против него практически все хорошо обученные и боеспособные силы, то Ганнибал разбил ее наголову. Победа под Каннами – а это самая знаменитая битва античности, когда армия окружила превосходящие силы противника, – за счет гениальности полководца стала убедительной и полной. Не случайно в энциклопедии Второй мировой войны Сталинградская битва названа «Каннами ХХ века». Без преувеличения можно сказать, что Карфаген, а точнее, Ганнибал выиграл свою Вторую Карфагенскую войну. Он контролировал большую часть Италии, за исключением столицы. Оставался один шаг – взять Рим. Но это зависело не только от него.
Взятие хорошо укрепленной столицы требовало значительных затрат на оснащение войска штурмовыми орудиями и выплаты воинам. Однако на все запросы Ганнибала администрация Карфагена отвечала отказом. Жадность и зависть одолели карфагенских олигархов. Вот почему Рим не был взят штурмом. Безумная скупость властителей империи, не давшая одержать полную победу над Римом, со временем обернулась полным поражением Карфагена. Это было не последнее предательство Ганнибала знатью.
Ганнибал считается одним из величайших полководцев древнего мира наряду с Александром Македонским, Юлием Цезарем, Сципионом и Пирром Эпирским. Военный историк Теодор Айро Додж даже назвал Ганнибала «отцом стратегии», так как его враги, римляне, заимствовали у него некоторые элементы стратегии. Такая оценка создала ему высокую репутацию среди современников.
Некоторые авторы сравнивают жизнь Ганнибала с участью Наполеона. Попытаемся проанализировать последние годы великого древнего полководца. После ряда успешных действий Ганнибала в Южной Италии в 205 г. до н. э. по решению сената и Совета старейшин он должен был вернуться в Африку, чтобы спасти родной город от натиска наступавших римлян. Со слов древнеримского историка Тита Ливия, Ганнибал покидал Италию, «скрежеща от гнева зубами», стеная и едва удерживаясь от слез: весной 203 г. до н. э. Ганнибалу исполнилось 44.
Вместе с ним в Африку отправился его брат Магон (он умер в пути от старых ран) и более восьми тысяч солдат – в основном наемники из Италии. Перед отъездом Ганнибал провел некоторое время в портовом греческом городе Кротоне – некогда одном из крупнейших городов Великой Греции. Когда-то Кротон процветал. Здесь находилась школа прославленного философа и математика Пифагора. Теперь Кротон умирал. Мостовые поросли травой; колонны храмов растрескались. Судьба этого города словно предвещала судьбу Карфагена. Римские полководцы не помешали эвакуации армий Магона и Ганнибала. Достигнув Африки, войско высадилось в Лептисе Малом (Лептис-Минор, или Лептис-Парва). 24-тысячная армия была расквартирована в Гадрумете (теперешний город Сус) в 30 км северо-западнее от места высадки. В то время Гадрумет, одна из первых финикийских колоний в Африке, входил в число крупнейших центров Карфагенской империи и по богатству уступал только самому Карфагену. В течение зимы полководец усиленно готовился к началу кампании. Он делал запасы хлеба, закупал коней, заключал союзы с нумидийскими племенами.