— Спасибо, сержант, — вежливо поблагодарил я и повернулся, собираясь уйти.
— Прошу, подождите, генерал, — позвал он, удивив меня. — На моей позиции многое слышишь и обязуешься забывать всё, что читаешь и отправляешь. Но… генерал, насколько всё плохо? Насколько велика угроза, исходящая от этой далёкой империи?
Моё лицо стало серьёзным.
— Достаточно большая. Нам понадобится удача, чтобы отвратить её.
Удача — дело такое, — подумал я, снова спускаясь по крутой лестнице и пригибаясь, чтобы не удариться головой; эта узкая лестница не подходила для моего роста. Удача — это конечно здорово, но как однажды сказал мой инструктор, в ней лучше не нуждаться, поскольку если она действительно нужна, то ты сделал что-то не так.
— Простой запрос, добрался ли до порта Аскира корабль под названием «Копьё Славы»? — ещё раз переспросил сержант в рабочем кабинете комендатуры. — И это всё? Если пожелаете, я могу ещё прикрепить личное сообщение, если оно меньше двадцати слов.
Что же сталось с правилами? — подумал я, качая головой.
— Нет, спасибо. — Как будто я знаю кого-то в Аскире. — Как много времени это займёт?
— Если повезёт, вы получите ответ ещё до вечера, — отозвался сержант, захлопнул кожаную папку, ловко обвязал её тонким цветным шнурком и запечатал. Затем протянул папку с сообщением молодому солдату, который сразу убежал вместе с ней. Он заметил мой любопытный взгляд.
— Сообщения — это конфиденциальная информация, генерал, — объяснил он. — Таким образом гарантируется, что никто другой её не увидит. — Он указал пером на толстую книгу, в которую ранее записал моё сообщение. — Сюда я вношу сообщения в зашифрованном виде. Это число указывает на разновидность шифра, который действует сегодня. Эта книга охраняется, но даже если кто-то её украдёт, не сможет прочитать, потому что сообщения каждый день шифруются по-разному.
— Однако вы пишите очень быстро, если учесть то, что вы только что рассказали, — заметил я.
— Практика, — ответил он. — Утром, для первого сообщения, обычно мне требуется больше времени, но потом… — Он пожал плечами. — Некоторые из нас могу читать эту книгу даже без шифра, но нас учат забывать увиденное и услышанное.
— Значит, если эти книги украдут, пользы от них никому не будет?
Он кивнул.
— Во всей империи найдётся, возможно, десять Перьев, которые способны прочить эти книги, не зная шифра, — он поднял на меня глаза. — Поверьте, генерал, мы делаем всё возможное, чтобы эти сведения не попали в чужие руки.
— А кто-нибудь уже пытался их украсть?
— Да, но пока безуспешно. Всего два месяца назад была совершенна попытка кражи одной из этих книг. С этим делом быстро разобрались. Один из торговцев Аскира хотел получить преимущество.