Отчаянный крик вырвался из глотки, стоило клыкам вонзится в правую лодыжку и потянуть, стаскивая с лестницы. Боль вернулась с утроенной силой. Зверь яростно затряс мордой и швырнул меня через всю пещеру. Удар о стену выбил весь воздух из лёгких и, кажется, сломал пару рёбер. Задыхаясь, пытался сделать вдох, когда существо нависло надо мной, и я безнадёжно попытался отползти назад.
Зверь упёрся тяжёлой когтистой лапой в грудь, вдавливая спину в пол и не давая ни шанса пошевелиться. Пасть чудовища нависла надо мной, обдав горячим зловонным дыханием, слюна капала на лицо, а клыки готовы были вот-вот вонзиться в шею.
Понимая, что смерть близка и устав бояться, с вызовом пристально посмотрел в глаза монстру и, сделав глубокий, судорожный вдох, зарычал. Рычал, до тех пор, пока голос не надломился, а горло не засаднило. После, ухватив зверя за уши подтянулся и укусил его за нос.
Затем случилось немыслимое: тот отскочил, оставив меня в покое, склонил голову набок, уставившись одним тёмным глазом-бусинкой, а следом сел на задние лапы.
— Почему у тебя нет средоточия, человек?
Я подпрыгнул от неожиданности, заслышав в собственной голове голос, звучавший как мужской, с нотками любопытства. Лихорадочно озирался по сторонам, пока глаза не остановились на звере. Моргнув, несколько мгновений тупо смотрел на него, прежде чем ответить.
— Это ты… говоришь? — спросил, гадая, не сошёл ли с ума от событий последних часов.
— Не она, глупец, — раздражённо ответил голос, — смотри.
Камень за спиной существа покрылся рябью, затем изнутри полился яркий белый свет. Мгновение спустя понял, что передо мной дух Обители. Ходили слухи, что некоторые из них, если прожили достаточно долго, способны обрести разум, но и подумать не мог, что удастся разговаривать с одним из них.
Я наблюдал, как он выплыл из полностью раскрывшейся стены и завис над головой зверя. Он был идеально круглым, чисто-белым и размером примерно с кулак.
— Отвечай, дурень, почему у тебя нет средоточия, когда у всех оно есть?
— Понятия не имею. Сам сколько себя помню задаюсь этим вопросом.
— Интересно… — отозвался Дух. — Тогда скажи, человек. Ты такой слабак, даже дети, приходящие сюда, и то одолеют тебя, к тому же калека. Так почему упорствуешь? Отчего ты непокорен даже перед лицом смерти?
Вопрос застал врасплох. Всю жизнь я терпел побои и издевательства, редко позволяя проявить характер, поскольку за этим всегда следовала жестокая расправа.
— По правде говоря, и сам толком не знаю. Со мной всегда плохо обращались из-за уродства. Друзей нет, семьи тоже, клановые, скорее, убьют, чем накормят. Может, просто устал бояться? Может, хоть умереть решил с честью? — я неловко замолчал, не уверенный, что сказанное имеет какой-то смысл и значение. Дух же, казалось, засиял ярче.