В клане Тэнг количество лезвий, которые идущий мог призвать, а также точность и виртуозность контроля над ними, показывали уровень познания техники и потенциал возвышения. В свои двадцать три года Коэра была одной из лучших в клане.
Насколько я слышал от редких гостей клана и из пересудов местных, да и сам видел, наблюдая за детьми, большинство в окрестных землях достигали красного пояса в возрасте десяти-двенадцати лет, многие не удостаивались оранжевого и до сорока, и совсем мало кому удавалось продвинуться на две-три ступени к следующему, жёлтому рангу.
Коэра являлась признанным талантом. Неудивительно, что всеобщее раболепие ударило ей в голову, превратив в невыносимую гордячку.
Я увидел, что один из наставников смотрит на меня, и запоздало сообразил, что вновь перестал подметать. Пришлось спешно возвращаться к обязанностям, страшась навлечь очередные неприятности.
Потребовался ещё час, чтобы закончить уборку, после чего пришлось отправляться на кухню. Тяжёлая, непосильная работа для такого как я. Оттого и выгляжу таким массивным. Достигнув красного пояса, идущий укреплял тело энергией, обретая бо́льшую, чем природная, силу и выносливость.
Наверняка я не знал, сам лишённый этого и не допущенный к обучению, лишь догадывался, подглядывая за одарёнными. Любой из них мог легко двинуть огромные котлы, нести тяжёлые мешки с рисом или тащить гигантскую вязанку дров. Вот только никто из одарённых не опустится до такого, пока есть я. Даже младшие ученики. Им дают лёгкую работу: резать овощи, иногда носить воду, чтобы они могли отточить контроль над ней.
Впрочем, всё не так уж плохо. Работая на кухне, можно украдкой прихватить еды, что, с учётом того, что меня лишили ужина на пару недель, весьма важно. Ещё бы платили… Но Тэнг считали, что дают мне кров и еду, и этого вполне достаточно.
Закончив на кухне, немного перекусил и отдохнул, давая передышку ноющим мышцам. Затем отправился к неглубоким прудам, где ученики клана занимались Возвышением. Здесь предстояло разгрести взбаламученную грязь и отсыпать слой свежего гравия.
Несмотря на накопившуюся усталость, мне нравилось этим заниматься. К этому времени тут никого не было, мелкие камешки приятно касались меж пальцев, расслабляя, а сами пруды находились в тени разросшегося бамбука.
Уже в сумерках, наконец, закончил работу и убрал инструмент на место, отметив, что запасы камня подходят к концу, и завтра меня наверняка отправят собирать новые.
Замечательно. Редкий шанс уйти за пределы деревни на целый день, чтобы никого не было поблизости, но не настолько далеко, чтобы места стали опасными. Нужно не забыть доложить третьему старейшине Ванхину, отвечающему за хозяйство клана, чтобы он дал добро на это. Из всех членов Тэнг его я уважал сильнее прочих. Да скорее, он был единственным. Нет, старейшина вовсе не был благосклонен ко мне, но он никогда не опускался до того, чтобы унизить за то, каков я есть. А таких было немного, может благодаря их, пусть редкой, но поддержке и равнодушию большинства, я ещё и не сошёл с ума и не наложил на себя руки.