Теперь, вместо чего-то столь же нелепого, как представление себя бесконечно сильным, сосредоточился на увеличении силы своих ударов. Пока ещё не совсем освоился, но с каждым днём становился всё ближе к постижению. Каждые два дня тренировки прерывались парой гигантских крабов, на которых оттачивал навыки.
На то, чтобы взять первую ступень, оставалась всего неделя. Поначалу думал, даже убедил себя, что дух ошибся, но вышло, что заблуждался я сам. С каждым прошедшим днём тело всё сильнее проявляло признаки разрушения. Сначала появились лёгкие головные боли, сменившиеся неистовыми вспышками, от которых хотелось расколоть себе череп. После началась непроходящая дрожь, вскоре вены потемнели и чёрные линии расчертили тело под кожей. Пока только на руках, но, лишь вопрос времени, когда они покроют всё тело.
Бровь дёрнулась, когда концентрация была нарушена от охвативших безрадостных мыслей, и я испустил долгий вздох разочарования. Каждый день раздвигал границы средоточия, но независимо от того, как сильно давил на них, они всё равно продолжали растягиваться. Ворча под нос, поднялся на ноги и начал наносить в воздух прямые удары один за другим, постепенно увеличивая скорость. Это упражнение всегда помогало мне успокоиться и служило двойной цели: наращиванию скорости и работе над техникой. Вместо сложности проявления я выбрал простоту выражения.
— Не думаю, что успею вовремя, — сказал я, делая ещё один выпад, — судя по всему, чтобы добраться до первой ступени, понадобится месяц, если не больше.
— Ты отлично справляешься, — ответил Луолан, но в разрез со словами, голос его звучал подавленно, — нам просто нужно найти лучший источник энергии. Либо сразиться с сильным зверем, а не этими задохликами. Кстати, заметил, что схватки с крабами проявляют некую сущность?
Я кивнул. Так и есть, во время и после победы над ними в воздухе оставались отголоски аспектов Силы и Слабости.
— Значит, бой с сильнейшим зверем породит больше энергии?
— Чем сильнее противник, тем лучше и быстрее твой рост. Если выживешь, конечно.
— В ином случае смерть неминуема. Я готов рискнуть. Вот только где нам найти такого зверя? Чтоб он был сильнее, но ненамного, иначе мне его не одолеть.
— Святые Небеса! За что вы послали мне такого бездаря и болвана?! Просто брось вызов заступнику местного духа! Сколько раз тебе о нём говорил!
Я покраснел, понимая, как опростоволосился, и удивляясь, почему сам не подумал об этом. Заступник — самое могучее существо в Обители. Оно всегда одно и большую часть времени скрыто, появляясь только тогда, когда дух считает это необходимым. Чаще всего, когда что-то или кто-то угрожает ядру. Осталось понять, где оно сокрыто?