– А-а-а! – заорала девочка.
– Что случилось? – спросил Нико.
– Глаза. Глаза змеи! Там подо льдом громадная змея.
Мальчик номер 412 и Нико подошли к ней.
– Ух ты! Какая огромная! – присвистнул Нико.
Дженна опустилась на колени и соскребла еще немного снега:
– Смотрите. Вот хвост. Прямо возле головы. Он, наверное, тянется через весь Крапп, вокруг острова.
– Вряд ли, – не согласился Нико.
– Скорее всего.
– Просто тут не одна змея, а несколько.
– Есть только один способ выяснить. – Дженна взяла в руки метлу и начала сметать снег. – Давайте помогите мне, – сказала она мальчикам.
Нико с Мальчиком номер 412 неохотно подхватили метлы и принялись за работу.
К середине дня они обнаружили, что змея на самом деле всего одна.
– Она, наверное, длиной с милю, – предположила Дженна, когда они в конце концов вернулись туда, откуда начали.
Болотный питон сердито таращился на них сквозь лед. Ему не нравилось, когда его разглядывали. Тем более когда его разглядывала еда. Хотя огромная змея и предпочитала питаться козами, а иногда лакомилась рысью, она считала своей пищей все, что имело ноги. И порой ей удавалось отведать неудачливого путешественника, который имел несчастье свалиться в ров, да еще и плескался слишком громко. Но как правило, питон избегал двуногих существ: он не мог переварить их многочисленные одежды и особенно не терпел сапог.
Наступили Великие Заморозки. Тетушка Зельда решила, как всегда, их переждать и повторяла изнывающей от нетерпения Марсии, что, пока не пройдут холода, Сайлас все равно не сможет вернуться с оберегом. Болота Песчаного Тростника были практически отрезаны от внешнего мира. Марсии придется вместе со всеми дождаться Великой Оттепели.
Но приближения Великой Оттепели пока не намечалось. Каждую ночь северный ветер приносил очередную метель, которая с воем насыпала еще больше сугробов.
Температура резко упала, и Водяному пришлось покинуть свое замерзшее болото. Он переселился в хижину с горячим источником, где дремал в клубах пара, погрузившись в ванну.
Болотный питон так и лежал замурованным во льду. Он перебивался зазевавшейся рыбешкой или угрями, если попадались, денно и нощно мечтая, как выберется на свободу и до отвала наестся коз.
Нико и Дженна катались на льду. Поначалу им хватало и того, что они кружили по Краппу, поддразнивая болотного питона, но вскоре дети осмелели и стали кататься по белоснежным просторам болот. Они часами гонялись друг за другом по замерзшим каналам, слушая треск льда под ногами и заунывный вой ветра, грозящего новым снегопадом. Дженна заметила, что все болотные существа замолкли и вокруг стояла удивительная тишина. Ни суетливого шуршания полевки, ни тихого бултыхания водяной змеи. Кикиморы из Зыбкой Топи замерзли глубоко под землей и не представляли опасности, ни единого писка не доносилось из их трясины. Русалки тоже впали в спячку, а их присоски примерзли ко льду и не освободятся до самой Оттепели.