– Марсия, тебя некому защитить в Башне, а свой оберег ты, как я слышал, отдала Салли Маллин. Прошу тебя, останься. Возвращаться слишком опасно. Ты должна спрятать принцессу. Чтобы она была в безопасности. Я вернусь в Замок и сделаю все, что смогу.
Марсия села на влажный песок. Она понимала, что Альтер прав. С неба повалили хлопья снега, последние язычки пламени потухли, и на путешественников опустилась тьма. Альтер положил свою удочку на песок и воспарил над протокой Гллуб. Он оглядел болота. В лунном свете пейзаж, открывшийся ему, казался мирным и спокойным. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись бескрайние топи. Их припорошило белым снегом, но то тут, то там чернели маленькие островки.
– Челноки… – произнес Альтер, вернувшись на землю. – Когда я был маленьким, болотный народ передвигался на челноках. Вам без таких лодок тоже не обойтись.
– Сайлас, думаю, ты справишься, – угрюмо сказала Марсия. – Я слишком устала, чтобы возиться с лодками.
Волшебник поднялся на ноги:
– Пошли, Нико. Преобразуем «Мюриель» в несколько челноков.
«Мюриель» по-прежнему качалась на легкой ряби протоки, сразу за поворотом, где с реки ее не было видно. Нико расстроился оттого, что придется расстаться с лодкой, которая так верно служила им, но он знал законы магики: заклинание не может ни создать, ни разрушить материю. «Мюриель» на самом деле не исчезнет, а, как надеялся Нико, превратится в несколько прочных челноков.
– Можно мне быстроходный, пап? – спросил Нико, когда Сайлас посмотрел на «Мюриель», пытаясь придумать подходящее заклинание.
– Насчет быстроходного – не знаю, Нико. Хорошо, если он будет хотя бы держаться на воде. Так, дай-ка подумать. Пожалуй, каждому по челноку будет в самый раз. Вот так. Обернись в пять! О господи!..
На воде, будто поплавки, покачивались пять очень маленьких «Мюриель».
– Пап, – застонал Нико. – Ты все напутал!
– Подожди, Нико. Я думаю. Вот! В челнок превратись!
– Папа…
Огромный, во всю ширину протоки, челнок наглухо застрял между берегами.
– А теперь подключим логику, – пробормотал Сайлас себе под нос.
– Почему бы тебе просто не попросить пять челноков, пап? – робко предложил Нико.
– Хорошая идея. Мы еще сделаем из тебя волшебника. Желаю челноки на пятерых!
Заклинание еще не завершилось, как стало ясно, что и эта попытка оказалась неудачной: получились всего два челнока и груда жалкого вида обломков цвета «Мюриель».
– Только два? – разочарованно протянул Нико.
Он-то надеялся, что у него будет собственный челнок.
– Сойдет, – ответил отец. – Нельзя преобразовывать материю больше трех раз. Иначе она станет хрупкой.