Французская эпическая поэзия XII и XIII вв. очень обширна; большая часть ее утрачена, но и остатками можно наполнить целые библиотеки. К сожалению, наряду с немногими вдохновенными поэмами, полными героической энергии, в ней немало посредственных произведений. Эпический язык, бедный даже у наиболее искусных поэтов, стесненный тираническим стихосложением, был в ту эпоху однообразен, бесцветен и безвкусен. Трудно найти что-нибудь более плоское и многословное, чем компиляции ранней эпохи вроде «Doon de Мауеncе» или «Charlemagne» Жирара Амьенского.
В подражание эпосу, возникшему из национального предания, королевскому и феодальному, рано начал процветать другой, еще более искусственный эпос, материал для которого жонглеры искали в произведениях римской древности и эпохи греко-римского упадка. В подражание поэмам о Карле Великом были сочинены стихотворные романы об Александре, о Троянской войне, о Юлии Цезаре. Но лучшие романы XII в. — не эти, а кельтские. Готфрид Монмутский, епископ Сент-Асафа, умерший в 1154 г., издал легендарную историю Британии («Historia regum Britanniae»), будто бы переведенную с одной старой галльской книги, где он собрал всевозможные легенды из древней истории бретонских кельтов. Эта история, имевшая большой успех на материке, познакомила Запад с романтическими героями, с великими туманными образами Артура, Мерлина и т. д. Бретонские музыканты, очень ценимые при дворах сеньоров Франции и Англии, также распространяли трогательные и чудесные рассказы о феях, паладинах и прекрасных дамах, неизвестные германскому миру: об Изольде, Тристане, Говене, Парсивале. Этот «бретонский материал», чарующий и прелестный, но слишком поддающийся расширению, был встречен во Франции чрезвычайно благосклонно. До нас дошли прелестные «lais bretons» («lai du Frene», «Guingamor») Марии Французской, жившей в Англии в царствование Генриха II. Беруль около 1150 г. составил сборник легенд о Тристане. Образовался цикл песен о Круглом столе. Кретьен де Труа, самый знаменитый из труверов двора Марии Шампанской, дочери Людовика VII и королевы Алиенор, сочинил, начиная с 1160 г., бесчисленное множество романов, в которых искусно соединил утонченное изящество бретонцев с наивной и глубокой страстностью провансальцев. Главные произведения Кретьена де Труа — «Conte de la Charrette» и «Conte du graal», «Lancelot» и «Perceval»; его подражатели, которых было очень много, почти все впали в банальность и напыщенность. Упомянем наконец о поэмах, которые не стоят в прямой связи ни с национальной, ни с античной, ни с бретонской традицией; некоторые из них представляют собой изящные и грациозные рассказы, в которых превосходно отражаются нравы высшего общества лучших дней Средневековья; таковы «Guillaume de Dole», «Joufroi», «La Chatelaine de Vergi», «Jean de Dammartin et Blonde d’Oxford».