Слышно было, как Максим открыл дверь, поздоровался и пригласил гостя пройти. В дверях появился, разумеется, домовладелец. Софья перевела на него взгляд и замерла: в какой-то момент на плече Алексея она явственно увидела того самого, виденного в полусне-полуяви, с бородой, заплетённой в косу.
— Это… кто? — спросила она, поперхнувшись.
— Ну вот, хозяин, я ж говорил — увидит!
Аркадий ловко спрыгнул с плеча и привычно устроился на подоконнике.
— Разрешите вам представить, наш домовой, Аркадий Феофилактович. Прошу любить и жаловать, — улыбнулся Алексей.
— Домовой, ага, — повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Что же, рада познакомиться. Это вы… ты… Вы укрыли меня ночью?
— А как же, — кивнул степенно Аркадий. — Простудишься, чихать станешь, весь дом перебудишь.
— Дело вот в чём, Софья, — перебил его Верещагин. — Мне нужно уйти по делам, и когда вернусь, я не знаю. А у нас кончились продукты… да и у вас, как я посмотрю, есть некоторые планы? — он выразительно посмотрел на разбросанные по столу листки списков. — Обычно я иду в Елисеевский с Аркадием, мы всё заказываем и оплачиваем доставку.
— А…
— Нет, если он не пожелает, его никто не заметит. Так вот, как я сказал, мне нужно уйти по делам. Я предлагаю вам взять с собой ещё и мой список, а Аркадий покажет, где что лучше купить, ну, и присмотрит, чтобы чего попало не сунули.
— Здорово! — выразил своё мнение внимательно слушавший Максим. — А можно, я тоже пойду?
— Знаешь, к тебе у меня другая просьба… Софья, вы не возражаете? — она помотала головой, потом кивнула, зачарованно наблюдая, как её жизнь выливается в какую-то странную форму. — Может быть, ты мог бы, пока меня не будет, отвечать на звонки, отваживать незваных гостей и просматривать письма?
— То есть, поработать секретарём?
— Да.
— А куда вы своего секретаря дели?
Алексей слегка покраснел:
— Да ну… За последние четыре года у нас три секретарши вышли замуж и немедленно забеременели! Я уже поклялся, что отныне беру на работу только мужчин!
Через полчаса жильцы двухэтажного особнячка из красного кирпича, стоявшего давным-давно на углу Костянского и Селивёрстова переулков, разбежались по делам.
Верещагин, довольно насвистывая, шёл в сторону Панкратьевского переулка, где в неприметном особнячке в глубине двора, за коваными чугунными воротами, размещалась стража Устретенской слободы. Софья свернула со Сретенки на Рождественский бульвар; Аркадий Феофилактович, удобно устроившийся у неё на правом плече, на ухо рассказывал ей длинную и не всегда цензурную историю особняка княгини Голицыной. Максим, оставшийся временно за главного в доме, сдвинул брови, прошёлся по приёмной частного сыщика, сурово поглядел на полуразобранный дом напротив, вздохнул и сел читать детектив.