— Мы упустили ещё одну возможность, — заметил Суржиков, просмотрев списки.
— Какую?
— Слуги.
— В смысле? — детектив поднял левую бровь.
— В смысле светской жизни.
— Давай поподробнее…
— Ну вот смотри, жена архитектора, Наталья, из высшей аристократии. Дом у них богатый, слуг немало. И подруги у неё наверняка такие же. Теперь представь себе, что кому-то из этих самых подруг, назовём её мадам А., Наталья наступила на ногу, фигурально выражаясь. И сама не заметила, что обидела. Мадам А. раздула обиду до состояния полной собственной правоты и решилась на ответную гадость. Рассказала любимой горничной что-нибудь, рисующее Наталью с самой плохой стороны — ну, там, волосы у неё накладные, вся спина в прыщах или десяток любовников среди водителей и лакеев. Горничная, само собой, донесла это под страшным секретом до подруги или родственницы, служащей в доме мадам Б., и всё, через неделю сплетня запущена по всей Москве и обсуждается в каждом будуаре и в любой гостиной.
— Интересно… — покивал Алекс. — Но попытки дискредитации в Гильдии ею не объяснишь.
— А это совсем другая история!
— Знаешь, вот в совпадения я не верю.
— При чём тут совпадения? Казьмин вернулся в Москву три месяца назад. До этого несколько лет его тут не видели, не вспоминали, и никому он не мешал. Вернулся с победой в конкурсе, с новыми проектами, вот и стал заметен, его и попытались стереть с картинки. Так ведь и жена возвратилась с ним вместе. И точно так же стала слишком яркой деталью в пейзаже. Мешает, режет глаз, понимаешь? Не совпадение, а временной фактор.
— Н-ну… может быть, — с сомнением покачал головой Верещагин. — Ладно, давай возьмёмся за списки, посмотрим, что наш пострадавший о своих друзьях и недругах понаписал, и вычеркнем лишних.
Майский день успел поблёкнуть за окнами, когда Алекс отложил в сторону списки, испещрённый пометками, сокращёнными надписями, значками и знаками.
— Итак? — спросил его помощник. — Сравним результаты?
— Сравним. Мой short-list состоит из пяти имён, причём два соревнуются за первое место, а три — за четвёртое.
На мгновение Суржиков представил себе этот странный пьедестал, потом потряс головой и ответил:
— В моём — четыре. Примерно равнозначные, хотя первое место всё же занято.
— Начинай.
— Я, да? Ладно… — Влад перебрал свои заметки, кашлянул и сказал: — Первое место я отвёл архитектору Виталию Устименко. Сокурсник нашего героя, но больших высот не достиг, подвизался в скромной роли в небольшом частном бюро.
— Поясни? — Алекс откинулся в кресле и прикрыл глаза.
— Во-первых, жена Устименко, как и Наталья Казьмина, из высокопоставленной аристократической семьи. Во-вторых, мужчины после окончания института практически не встречались, так только, пересекались на каких-то профессиональных… тусовках. А вот когда Казьмин вернулся в Москву после долгого отсутствия, Виталий был чуть ли не первым, кто появился на пороге.