Соляная гора, подмытая у основания, нависшая над просевшим наполовину городом, обрушилась, вследствие чего воды поднялись выше.
Там, где так гордо высилась Аурелиа, была теперь лазурная водная гладь.
В полдень, когда солнце находилось в зените, то тут, то там можно было видеть выступавшие из воды террасы домов.
На протяжении многих лет не происходило ничего необычного, ничего нового.
Рим утратил свое могущество.
Мавретанию заполонили орды вандалов во главе с Гейзерихом.
Все города были разрушены.
Об Аурелии никто уже и не вспоминал.
Тем не менее обитатели пустыни, проезжая случайно мимо этого озера, замечали, что воды его постепенно оседают, уплотняясь все больше и больше.
Так родилась легенда.
Люди считали, а многие так полагают и по сей день, что, как и на Содом с Гоморрой, Бог пролил на Аурелию, город, известный своим сладострастием, дождь из соли и серы.
Арабы, обосновавшиеся в пустыне, тоже слышали эту легенду и пытались отыскать озеро, но тщетно — от него не осталось и следа.
А случился вот какой — двойной — феномен.
«Благодаря» сточным городским водам, «благодаря» воздействию солнечных лучей, «благодаря» этой двойной работе по абсорбции и испарению озеро иссушилось, и лишь соль осталась на его месте.
Она покрыла весь город.
В один прекрасный день уровень воды в городе равнялся уже всего пяти футам; еще через двадцать лет оставалась там лишь маленькая лужица.
Лужица эта исчезла уже следующим летом, а вскоре по этим краям промчался самум, принеся с собой горы песка, засыпав долину, выровняв землю.
Ничто больше не напоминало об Аурелии; никто не знал, где она находилась.
Никто, за исключением вашего покорного слуги.
— Но как тебе удалось ее обнаружить?
— Прежде чем рассказать вам это, я должен объяснить, почему улицы города столь пустынны.
Соль была здесь везде, соль все превратила здесь в камень.
Но соль имеет обыкновение таять.
В Сахаре всю зиму идут дожди.
Вода проникала под песок, разжижала соль, постепенно уносила ее с собой через свои стоки, теряясь под проницаемыми слоями грунта.
Сперва она очистила от мусора улицы, затем вымыла дома.
Словом, менее чем за сто лет соляная гора и вовсе исчезла; но верхние слои песка остались, образовав огромный свод, который мог однажды обрушиться.
Именно тогда мои предки, знавшие историю Аурелии из семейных преданий, и решили посетить эти края, по всей видимости, догадываясь о том, что здесь произошло.
Организовав здесь раскопки, они добились своей цели.
В те годы мой пращур был визирем правителя Тлемсена и обладал практически безграничной властью.