— Теперь, — сказал себе скряга, — они уж точно мертвы; перезарядим оружие и подойдем поближе.
Вложив пыж в пистолет, он поднял фонарь, который чуть раньше поставил на пол, и направился к грабителям.
Не успел судья склониться над маленьким, как тот схватил его за горло и крикнул, изменив голос:
— Ко мне, друг!
Второй грабитель мгновенно вскочил на ноги.
Ошеломленный, судья выронил фонарь; но, дернувшись в сторону, сумел высвободиться и выпустил в вора еще одну пулю.
Грабитель засмеялся:
— Давай стреляй еще! Стреляй, старый дурак!
Расхохотался и его напарник.
Ленивой походкой подойдя к Рондини, он сказал товарищу:
— Не волнуйся! Сейчас мы его так упакуем, что он станет походить на сардельку, причем высшего сорта!
И, схватив за руки судью, который тщетно пытался вырваться, великан завел одно его запястье за другой и крепко стянул их прочной бичевой, после чего неспешно связал старика по рукам и ногам.
Лица и шеи разбойников скрывали бархатные маски, на головах у них были стальные каски, — ни физиономий, ни цвета волос грабителей различить не представлялось возможным.
Судья закричал.
Великан — а им, как уже догадался читатель, был Вендрамин — угрожающе прорычал:
— Заткни пасть! Еще одно слово — и ты труп!
Но скряга продолжал неистово вопить, наполняя дом шумом.
Тогда Паоло сказал Вендрамину:
— Похоже, без кляпа здесь не обойтись; по доброй воле он никогда не умолкнет!
Едва великан поднес руку ко рту судьи, как тот впился в нее зубами.
— Вот как! Кусаться вздумал?
И обхватив тощий зад судьи своей пятерней, Вендрамин несколько раз прокрутил дряблую плоть по часовой стрелке.
— Ну вот! — сказал он. — Не будь у тебя в глотке этого кляпа, ты бы орал как резаный — уж я-то знаю, как тебе больно!
Паоло выглядел раздосадованным.
— Надо будет чем-то смазать твою рану, — заметил он. — По этому шраму тебя смогут вычислить.
Вдвоем они вынесли судью в коридор, прислонили к стене и уже начали спускаться вниз, когда вдруг задели веревку, приводившую в действие ружья.
Раздались не менее пяти выстрелов.
Судья выпучил глаза от удивления: ни один из грабителей не упал.
Они обернулись, и один из них промолвил:
— Ну, что скажешь на это, хозяин?
И, смеясь, воры удалились.
— Ну и дела! — сказал себе судья.
И он начал ломать голову над тем, как этим людям удается избегать расставленных им ловушек.
Слуг, которые могли бы разрядить ружья и тем самым предать хозяина, в доме не было.
Возможности попасть внутрь его жилища у грабителей, судя по всему, тоже прежде не имелось.
Как удалось этим мерзавцам так ловко обставить дело, что они все еще оставались целыми и невредимыми?