— Начни мы с этого, — воскликнул Людовик, — у нас бы все получилось!
— Никогда, — заметил Паоло, — не следует пускать в ход главные средства, иначе как в самом крайнем случае.
И, повернувшись к Вендрамину, он спросил:
— Ты все слышал?
— Да.
— И понял тоже все?
— Да.
— Тогда иди и обо всем позаботься. Я же побегу к Кармен; возможно, ей известно, когда именно состоится казнь.
Глава XXIV, в которой Паоло удается хитростью втереться в доверие к королю
Представ перед королем, Луиджи сказал:
— Сир, то, что вы сейчас услышите, может показаться вам странным, но маркиза едва не сбежала.
— Возможно ли это?
— Когда тюремщик ворвался в камеру, она уже перелезла через подоконник и начала спускаться по веревочной лестнице.
И министр рассказал Франческо о несостоявшемся побеге.
Король выслушал его с мрачным видом.
Когда Луиджи закончил, он проговорил:
— Сударь, я взял вас к себе на службу желторотым юнцом и сделал из вас высокопоставленную особу.
— Вы были очень добры ко мне, сир.
— Я дал вам ответственную должность, состояние, дворянский титул.
Король едва разжимал зубы, произнося эти больше похожие на упреки слова.
— Сир, — сказал министр, — я сделал все, что было в моих силах, но потерпел неудачу. Ваше величество раздражены, и я признаю, что они имеют полное на это право, но позвольте заверить их, что мое усердие в этом деле не знало границ, и если эта кучка карбонариев еще не оказалась в наших руках, это отнюдь не означает, что мы где-то смалодушничали или были бездеятельны и нерасторопны. — Он тяжело вздохнул. — Эти люди более ловкие, чем я, вот и все; что до всего прочего, то я им ни в чем не уступаю.
И, акцентируя каждое слово, он добавил:
— Посему прошу Ваше Величество принять мою отставку; я больше не чувствую себя в состоянии как следует исполнять свои функции. Но, если король позволит, я хотел бы дать тому, кого Ваше Величество назначат моим преемником, несколько советов, которые, я надеюсь, позволят ему выйти на след этих мерзавцев.
— Но я не высказал вам, сударь, и малейшего упрека, — заметил король. — Я все понимаю. Я знаю, сколь трудная задача стоит перед вами, знаю, что вы имеете дело с крайне самоотверженными врагами, какими, впрочем, являются все эти безумцы-революционеры. А о былых милостях я напомнил вам лишь для того, чтобы сказать, что они — ничто по сравнению с тем, что я сделаю для вас в том случае, если вы схватите этих заговорщиков, происки которых становятся все более и более опасными. И даже если наши с вами усилия не увенчаются успехом, ваша должность все равно останется за вами — более достойного человека, чем вы, у меня нет. Даже если мы, сударь, окажемся побежденными, я ни на секунду не усомнюсь в том, что ни вашей, ни моей вины в этом поражении не было.