— Именем короля, я вынужден вам отказать, — отвечал Луиджи. — Вы будете схвачены не далее как через час.
— Если, в чем я сильно сомневаюсь, твоя атака увенчается успехом, — сказал Паоло, — у входа в пещеру ты обнаружишь труп своего господина. Только посмейте на нас напасть — и я застрелю моего собрата и кузена.
Луиджи был ловким малым.
— Каковы буду ваши указания, сир? — спросил он.
— Никаких атак! — воскликнул король. — Я попытаюсь договориться с Паоло. Пойдем, — бросил он юноше и, повернувшись к Луизе, сказал: — Идите! Вернетесь, когда я вас позову.
Совещание шло с обеих сторон.
Королю был готов сдать министра — ему был нужен лишь предлог.
— Послушай, — сказал он Паоло, — я хочу провести эксперимент, который, возможно, позволит нам тотчас же прийти к согласию; дай мне четверть часа.
— Хорошо! — промолвил Паоло, уловив ход мыслей короля.
Пока Франческо вроде как договаривался с Паоло, Луиджи совещался с Иаковом, который последовал за колонной верхом на осле.
Министр слово в слово пересказал еврею разговор, состоявшийся у него с королем и Корсаром.
— Стоит вам дать слабину, — промолвил Иаков, — и вы труп. Игра короля ясна как день: он прикажет вам вернуться в Неаполь, и, если вы повинуетесь, для вас все будет кончено. Письмо, посланное королем какой-либо влиятельной персоне, человеку, с которым вы пребываете в конфронтации, прояснит ему ситуацию и необходимость вами пожертвовать; ваш соперник арестует вас, и вы будете немедленно казнены.
— Тут я склонен с вами согласиться, — сказал Луиджи, — но со всем уважением должен заметить, что я тоже не лыком шит. Гора окружена. Я все держу под контролем: никто не сможет ни войти, ни выйти из пещеры без моего на то разрешения. Вскоре подобная ситуация Паоло начнет надоедать и, надеюсь, все закончится тем, что он убьет короля.
— Ловкий ход, — прошептал старый еврей.
— Я сейчас хозяин ситуации и обещаю вам, что Паоло окажется в тюрьме еще до возведения на престол преемника Его Величества.
— Прекрасно! — воскликнул Иаков.
Король вновь окликнул Луиджи.
Тот приблизился и, как и предполагал, получил приказ немедленно возвращаться в город.
Министр отошел за один из камней и оттуда уважительно прокричал королю:
— Сир, я вынужден вас ослушаться. Вы находитесь в плену и не являетесь хозяином своего слова. Я спасу вас вопреки вашему распоряжению.
И он приказал форпостам отступить назад.
Внезапно позади глубокой пещеры, которую Франческо так и не удосужился обследовать, раздался ужасный грохот.
Началась беспорядочная пальба, прокатившаяся по ущелью тысячами эхо.