Пещера имела два выхода: на теснину и на косогор, находившийся по соседству с гротом.
Полковник, окруживший склон по приказу Луиджи, видел, как Паоло и его товарищи прошли в пещеру через этот вход, и немедленно их атаковал.
Но проникнуть в грот оказалось не так-то и просто — на пути нападавших возник Вендрамин.
Колонны солдат поднимались по покатому склону ускоренным шагом, но великан уже закончил свои небольшие приготовления.
Словно мальчик, решивший покидать камешки в себе подобного, он собрал у входа в пещеру груды огромных валунов, за пару минут окружив грот своеобразным гранитным валом, за которым укрылись пятеро или шестеро разбойников.
Когда солдаты подошли на расстояние шагов в триста, оборонявшиеся — все, кроме Вендрамина — открыли огонь, не без беспокойства взирая на надвигавшуюся на них огромную массу.
Тут и там пули сражали солдат наповал, но возможность отличиться освободив короля заставляла нападавших идти вперед без оглядки, и колонна продолжала бесстрашно и энергично подниматься по склону.
— Странное дело! — заметил один из разбойников. — Прежде такой отваги за солдатами короля я не замечал!
— Если мужество и дальше их не покинет, нам придет конец, — промолвил другой, выпуская пулю. — Нужно бы предупредить атамана: пусть выведет короля — может, хоть тогда штурм прекратится.
— Успокойтесь, — вступил в разговор Вендрамин. — Я все беру на себя; сейчас будет потеха.
— Но что ты собираешься делать?
— Убить их всех.
— Но как?
— Смотрите.
Плотная и глубокая, колонна солдат была уже шагах в ста пятидесяти от пещеры.
Взяв из своей кучи камней огромный осколок скалы, Вендрамин с небывалой силой швырнул этот снаряд вниз, и тот со свистом покатился по склону, опрокидывая все перед собой.
Перед тем как обрушиться на солдат, валун надвое разрубил дерево.
Головная часть колонны в ужасе отпрянула в сторону, но, как это бывает при подъемах, те из солдат, которые шли в хвосте, не могли видеть происходившего впереди, и, врезавшись в группу людей, этот громадный кусок горной породы оставил после себя кровавую борозду из искалеченных тел, сразив наповал человек тридцать.
Следом уже катился еще один камень.
Изрубленные, помятые, потерявшие голову, солдаты разбежались кто куда.
Валуны понеслись вниз лавиной, преследуя этих несчастных.
Град камней накрыл колонну, сгрудившуюся в узкой горловине ущелья.
Несмотря на то, что солдаты бежали вниз со всех ног, больше трети из них так и остались лежать на земле, не подавая никаких признаков жизни.
Когда последний из беглецов скрылся из виду, походивший на Титана Вендрамин встал во весь рост, оценивая свою работу.