В голосе еврея прозвучала едкая насмешка, которую, по всей видимости, уловил не только Паоло, но и сама девушка, которая едва заметно побледнела; но то было лишь мимолетное ощущение, так как почти сразу же, покраснев, она с очаровательной неуклюжестью показала юноше свои тонкие пальчики.
Паоло не посмел в присутствии насмешливо прищурившего глаза старика слишком пылко прижаться к этой изящной руке губами; но ему показалось, что та слегка ответила на его пожатие.
Девушка медленно удалилась. У двери она обернулась, и на сей раз пальцы ее быстро прикоснулись к губам, послав Паоло воздушный поцелуй.
Взгляд Иакова воспылал огнем, его старый пес зашелся в лае, но почти тут же хозяин вновь стал ироничным, а собака умолкла.
Еврей был глубоко озадачен; чего Паоло не мог не заметить, но, сохраняя самообладание, юноша спокойно выдержал пристальный взгляд старика.
Взяв коробку, Паоло поставил ее на пол и сказал Иакову:
— На шее у этой гадюки что-то есть; сейчас я раздвину складки, и мы увидим, в чем дело.
Вооружившись двумя тоненькими палочками, он разделил складки, и желтая борозда, блестящая наподобие золота, открылась между ними, но кожа гадюки соскользнула с одного из этих прутиков, и цветная полоска закрылась.
— Неумеха! — резко промолвил Иаков изменившимся голосом.
Он поднял голову, и Паоло заметил, что на его обеспокоенном лице выступили несколько больших капель пота.
— Быстрее, быстрее, — зашептал еврей, — начинай все заново. Разве ты не видишь, как я взволнован! А эмоции изнуряют и убивают!
Ему не терпелось продолжить опыт. На сей раз движения Паоло были более уверенными, и когда желтая полоска вновь открылась, при свете лампы она замерцала рыжеватыми отблесками потемневшего золота.
Иаков побледнел.
Паоло попытался уловить его мысль, но еврей, повелительно зыркнув на него, вынудил отвести взгляд.
— Закрой эту коробку! — приказал он.
Паоло повиновался.
— Верни ее на место.
Юноша исполнил и это распоряжение.
— А теперь, — промолвил еврей, — я запрещаю тебе шпионить за мной, следовать за мной, если ты вдруг встретишь меня на улице, запрещаю категорически, под угрозой смерти. Помни, что вскоре нам предстоит ехать в Сахару; будь готов к путешествию. Можешь идти. Завтра я дам о себе знать.
Паоло, глубоко взволнованный столь внезапно оборвавшимся разговором, поклонился в знак согласия.
Старик позвал Ноэми, и та тотчас же появилась.
— Проводи моего гостя, — сказал еврей.
Девушка взяла Паоло за руку и повела по коридорам.
У двери она обернулась.
Юноша был очарован этим пристальным взглядом огромных черных глаз; он задрожал с головы до ног.