Штукарь медленно поморгал.
– Символично. Но без утонченности.
– Это вызов, – заявил Шакал. – Открытое неподчинение воле Ваятеля. Как только топор будет брошен, остальные смогут примкнуть к мятежу. Если большинство выступит против, то приказ вождя будет отменен братом, который первым бросил топор.
– А если голосов не хватит?
– Все оппоненты заберут топоры… кроме первого. Кто бы ни бросил топор первым, он должен встать перед пнем, чтобы топор бросил вождь. Если отказаться, это будет трусость, а трусов в копыте не терпят. Истинный Ублюдок будет стоять твердо и примет любую судьбу.
– В надежде, что Ваятель проявит милосердие, – заметил Штукарь мрачно.
В памяти Шакала всплыл образ Певчего, как происходило всякий раз, когда он подходил к столу и видел одинокий топор, воткнутый в пень.
– Нужно быть дураком, чтобы на это надеяться, – сказал он.
– А если бы… – начал Штукарь, очень медленно подбирая слова, – меня выдвинули в ваше братство и никто не выступил бы против, что тогда?
– Ты можешь отказаться, – объяснил Шакал, – но это будет большим неуважением к Серым ублюдкам, и тебе никогда больше не будут здесь рады. Тебя изгнали бы из Горнила к границе нашего удела. И вернуться сюда будет ошибкой.
На Штукаря это, похоже, произвело впечатление.
– Значит, если Ваятель захочет от меня избавиться, ему достаточно просто предложить меня принять.
– Если только кто-то не выступит против и не выиграет. Тогда тебе не придется отказываться – тебя просто отвергнет само копыто. Как все сопляки, которых не сочли достойными, ты можешь оставаться под защитой копыта, пока будешь приносить пользу.
– Например, выращивать виноград в Отрадной? – спросил чародей, озорно глянув на полуорка.
– Или служить советником нового Ваятеля, – сказал Шакал многозначительно.
Штукарь сверкнул белыми зубами.
– Значит, я влип между старым и новым. Интересно, что из этого получится?
– То же, что происходит всегда, когда на двоих в драке один нож, – ответил Шакал.
Шакал дожидался своей смены, лежа без сна. Потолок его комнаты снова и снова манил открыть глаза и всмотреться в деревянные балки над головой, казавшиеся во мраке широкими полосами теней. Штукарь давно ушел на покой, оставив Шакала наедине с тлеющей свечой и беспокойным морем голосов в голове.
Несколько бесчисленных часов спустя он услышал, как на другом конце коридора открылась и закрылась дверь в комнату Блажки. Затем приоткрылась его собственная, и в его комнату проник только голос:
– Теперь ты смотришь за девкой, Шак.
И Блажка ушла – не закрыв дверь и не дождавшись ответа. Знакомые шаги затихли: она вышла из казармы, чтобы принять свою смену во дворе. Шакал сел в кровати и, выдохнув, опустил ноги на пол. Овес, определяя очередность, назначил Блажку дежурить с Мелочником и Хорьком, а себя – с Колпаком и Гвоздем. Было очевидно, что ни один из друзей Шакала не желал в эту ночь находиться рядом с ним.