И безо всякого предупреждения Ваятель швырнул меч на пол – клинок звонко звякнул о камни. Он быстро шагнул в кольцо арбалетов и наклонился лицом к остриям стрел. Мед и Хорек боязливо отступили еще на шаг. Шакал напрягся, боясь услышать щелчок тетивы.
– ПОСМОТРИТЕ НА МЕНЯ! – взревел Ваятель, распахнув рот так широко, что повязка под его челюстью натянулась и ослабла. – Посмотрите на меня! Я стар! Я убог! Уже много лет я не могу оседлать свина. Сколько войн, по-вашему, у меня осталось? Сколько битв? А ты! – Дрожащий сгусток гнева обрушился на Шакала. – Ты самодовольный мелкий засранец. Приходишь сюда с моим копытом, настроенным против меня, и требуешь, чтобы я вышел и сражался. Чтобы спасти себя. Спасти Уделье. И долбаную Гиспарту! Но знаешь, ты не единственный прав, Шакаленок. Чародей тоже прав. Я мог бы это сделать. Один раз. Последний. Может быть! Но что потом? ЧТО?!
Ваятель срывал голос, прерываясь легким кашлем. Когда гнев в нем стал спадать, его плечи поникли и явилась смиренная усталость. Отступив от Шакала, он снова обвел взглядом копыто.
– Уделье – оно как песочные часы, парни. Орки всегда возвращались, не в этот год, так в другой. Гиспарта дала нам эти земли, зная об этом. Они боялись нас, переносчиков чумы, но и использовали нас. Мы дали им время восстановиться, подготовиться. И все это – ради жаркой, пыльной полосы пустоши. – Запятнанные, свисающие повязки покачнулись, когда Ваятель тряхнул головой. – Я могу сесть в колесницу, выехать и выпустить это мерзкое дерьмо, которым начинили меня хиляки. Орки умрут. Чума может их отпугнуть еще на несколько лет. Еще несколько лет для Гиспарты, чтобы собрать армию, отстроить башни, дать волю чародеям. Но когда я умру и вы столкнетесь с этим снова, они не станут защищать Уделье. Песок уже почти вышел. Я потратил годы на то, чтобы найти способ это остановить. И этот способ – тирканианец.
– Что он собирается сделать?
Вопрос задал Мед – его голос был исполнен любопытства и неуверенной надежды.
– Перевернуть песочные часы, – ответил сверху Штукарь.
Тогда Шакала осенило.
– Ты хочешь передать чуму другому, – догадался он.
Штукарь отвесил ему легкий поклон.
– Как я и говорил, ты сообразителен.
– Не мне, – предположил Шакал, – иначе ты не стал бы добиваться, чтобы меня изгнали.
– И вновь ты прав.
– Тогда зачем было так стараться со мной подружиться? Зачем ты обещал помочь мне стать вождем?
Улыбка Штукаря стала шире, будто он испытал облегчение от того, что у Шакала ничего не вышло.
– Потому что друг моего друга – тоже мой друг, – ответил чародей. – Ты повелеваешь великой преданностью, Шакал. Влияние, которое ты оказываешь на того, кто требуется, не следует сбрасывать со счетов.