– Тысяча и один юный полуорк был отобран Черным Чревом и испытывался в тиглях чародейства. Сказать, что из них только я жив, было бы ложью. Правильнее – сказать, что только я выжил. Тысяча душ сломалась в схватках перерождения. Я вас спрошу: что более вероятно? Что именно ублюдок гиспартского принца оказался тем, кто преодолел все испытания? Или что тот, кто преодолел все испытания, оказался ублюдком гиспартского принца? О благородной крови достаточно просто заявить, но мастерство чародейства должно быть истинным. Тиркания желает сделать Гиспарту сатрапией, как мне известно, и достичь этой цели мне поручили могущественные властители. И чтобы я в ней преуспел, им пришлось наделить меня силой, равной той, какой обладают они. Даже если мое происхождение может быть ложью, то искусство – подлинно. И Гиспарта позволит себя обмануть. Они увенчают своего спасителя, пусть я даже полуорк и чародей, они утешат себя тем, что я связан кровными узами с их драгоценной, хотя и испорченной родословной.
– Так, значит, ты уже все продумал? – спросил Шакал с насмешкой.
– Эта история началась еще до того, как мы с тобой родились, мой друг. На Востоке давно хотели сделать марионетку из Гиспарты, используя тайный совет. Что же до меня, то пришлось внести некоторые коррективы. И некоторые из них достойны сожаления.
– Как, например, украсть голос Ублажки? – прорычал Мелочник. – Что-то с трудом представляется, как горюешь по этому поводу.
– Горюю? Нет, – признался Штукарь. – Но когда тот, кем я восхищался, стал изгоем, я вовсе не испытал удовольствия. – Чародей серьезно посмотрел на Шакала. – Мне не понадобилось много времени, чтобы увидеть, что ты встанешь против меня, мой друг. Ты питаешь такую сильную любовь к этой земле, и ты так дерзок в своей напрасной борьбе против власти. Я надеялся сделать тебя своим союзником. И до сих пор этого желаю, ибо ты силен, однако эта надежда тщетна. Поищи сильного союзника – найдешь самого ужасного будущего врага. Достаточно просто оглядеться вокруг – и мы увидим, что я оказался прав. Вот ты, с Серыми ублюдками за спиной, которые жаждут бросить вызов тому, чьи приказы выполняли еще мгновения назад. А еще они жаждут бросить вызов мне, хотя это совершенно безнадежно.
– Чародеев можно убить, – заявил Шакал. – Я уже убивал.
– Не путай меня с беззубым, дважды безумным болтуном, который жил со своими паразитами в зловонной башне, – предостерег Штукарь, однако тон его звучал необыкновенно ласково.
Шакал фыркнул.
– Почему? Потому что ты умеешь делать то, чего не мог чародей из Гиспарты? Создавать чуму, которая поражает только орков, но не людей?